Les rois mages

Si je vous demande combien étaient les Rois mages, vous me répondrez évidemment trois ; et si je vous demande comment ils s'appelaient, vous me répondrez en chœur Gaspard, Melchior et Balthazar. Vrai ? Faux ! Vous êtes des incultes.

En effet, si on lit la Bible voici les seules informations disponibles sur ces étranges visiteurs :

Jésus étant né à Bethléem de Judée, aux temps du roi Hérode, voici que des mages venus d'Orient arrivèrent à Jérusalem et demandèrent : “Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu son astre à l'Orient et nous sommes venus lui rendre hommage.”

Comme on le voit, il est simplement question de mages venus d'Orient, leurs noms et leur nombre restant indéterminés. Enfin, il n'est jamais question de rois mais juste de mages !

Les noms traditionnels de Gaspard, Melchior et Balthazar apparaissent pour la première fois dans un manuscrit du VI^e siècle, conservé à la Bibliothèque nationale de France et nommé Excerpta Latina Barbari⁽¹⁾ (« extraits latins d'un barbare »).

De plus, pour représenter l'universalité du christianisme, « on » a donné une nationalité à chacun des mages : ainsi, l'un est jaune, l'autre est blanc, et le dernier est noir car à l'époque, les continents les plus explorés étaient l'Asie, l'Afrique et l'Europe. Ce qui correspond aussi à la couleur des offrandes apportés par les mages bibliques : l'or, la myrrhe et l'encens.

1. ⁽¹⁾ ↑ À cette époque du règne d'Auguste, le 1^er janvier les mages lui apportèrent des offrandes et l'adorèrent. Le nom des mages était Bithisarea, Melichior et Gathaspa. .