Les phares servent à indiquer un danger sous-marin pour les bateaux, par une lumière colorée dans leur direction. Mais ce n'est pas leur seule fonction ! Car dans ce cas, une simple balise suffirait et serait moins coûteuse.

Il existe en fait trois types de phares :

• Les phares d'entrée de port, dont le nom est assez explicite ;
• Les phares de grand atterrissage, marquant les tournants des routes de navigation ;
• Les phares d'atterrissage secondaire, indiquant le tracé de routes très fréquentées.

Une des fonctions principales des phares est d'indiquer au bateau leur position.

En effet, les faisceaux lumineux qu'ils émettent ne sont pas anodins, il s'agit d'un code.
Le temps séparant deux faisceaux pourra être différent de l'intervalle du faisceau suivant et on finira par avoir un cycle d'une unique combinaison.
C'est ce cycle qui est propre au phare.

Par exemple pour le phare de Contis dans le golfe de Gascogne on a : 3 alternances d'éclats de 0,1 s et d'obscurité de 4,1 s, puis un éclat de 0,1 s et une obscurité de 12,3 s, soit une durée de cycle de 25 s (l'ensemble optique fait un tour en 25 s).