Tout le monde connait les échecs⁽¹⁾. Mais quelqu'un s'est-il déjà demandé d'où vient l'apparence de ses pièces ? Les plus communes, et celles qui doivent être utilisés lors des compétitions selon les règles officielles du jeu d'échecs, sont les pièces Staunton.

Ce style apparaît au XIX^e siècle, alors que les autres styles sont nombreux⁽²⁾ et rendent parfois la différentiation des pièces difficile. De plus, la popularité de plus en plus grande des échecs crée le besoin d'avoir des pièces universellement reconnaissables.

C'est pour cela que la compagnie John Jaques of London⁽³⁾, manufacturier d'équipement de sport et de jeux, devient fournisseur en 1849 de ce qui s'appellera les pièces Staunton.

L'apparence de ces pièces est attribuée à John Jaques ou à son beau-frère Nathaniel Cook, selon deux théories (et demie) :

• Cook se serait inspiré de concepts architecturaux prestigieux, fondé sur le style néo-classique, les pièces représentant la société victorienne « respectable » : le diadème de la dame, la couronne du roi, la mitre du fou⁽⁴⁾…
• Jaques aurait synthétisé différents aspects des autres styles de l'époque, tout en gardant en tête que les pièces devaient être produites à un coût raisonnable et être faciles à reconnaître et à manipuler.
• Enfin, il est possible que la vérité soit un mélange des deux théories précédentes.

Le nom Staunton vient de Howard Staunton, considéré comme le meilleur joueur d'échecs entre 1843 et 1851, qui fait de la publicité en faveur de ces pièces. En effet, il se laisse convaincre par Cook, qui est l'éditeur de l'Illustrated London News où Staunton écrit des articles d'échecs.

Les pièces gagnent rapidement en popularité, deviennent un standard en tournoi et, en 1924, sont choisie comme jeu officiel à utiliser en compétition par la FIDE.

Les pièces, en buis et en ébène, étaient lestées de plomb pour plus de stabilité et du feutre leur donnait l'apparence de flotter sur l'échiquier.
Les pièces représentant des humains possèdent un disque séparant la tête du corps.

Mais pour plus de détails, il faudra attendre un article pour chaque pièce !

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1. ⁽¹⁾ ↑ Le jeu, pas les défaites.
2. ⁽²⁾ ↑ Comme par exemple le style Saint-George ou le style Régence, ce dernier étant l'ancien standard international.
3. ⁽³⁾ ↑ Encore en service et aujourd'hui connu sous le nom de Jaques of London.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Aussi étrange que cela puisse paraître, le fou est un évêque de l'autre côté de la manche !