Nous sommes en 1850, l'empire de Napoléon n'est plus, l'Allemagne n'est pas encore une véritable nation et les États Unis sont en proie à ce qui s'avérera être une guerre civile. Seule l'expansion russe semble pouvoir inquiéter l'impérialisme britannique, qui connait le début d'un véritable âge d'or.

À cette époque de prestige colonial, l'Inde est considérée pour les Britanniques comme le « joyau de la couronne impériale », à tel point que la reine Victoria se déclarera plus tard « Impératrice des Indes ». Les britanniques vont même jusqu'à essayer d' « éduquer » les hindous avec leur propre culture, afin de les rendre plus autonomes, et surtout d'en faire des clients de choix pour les produits anglo-saxons.

Faire du commerce avec des hommes civilisés est plus rentable que de gouverner des sauvages.

— L'historien Thomas Macaulay

Ainsi était la tendance en cette deuxième moitié du XIXe siècle. On notera pour illustrer cette campagne la tentative de suppression de rituels hindous tels que le sati, qui consistait à brûler les veuves après la mort de leur mari.

Mais la lutte contre les rituels hindous n'aura pas été ce qui a mis le feu aux poudres. Non, la palme d'or revient à la méprise de certaines croyances religieuses, qui étaient pourtant accessibles au public.
En effet, en 1857, 40 000 soldats britanniques se trouvaient en Inde. Mais, n'étant pas suffisant pour maintenir l'ordre dans un si grand pays, une armée locale de 200 000 soldats, appelés « cipayes », fut créée et formée par les britanniques.

Le réel problème arriva lors de l'invention d'un tout nouveau fusil : le « Lee-Enfield ». Ce fusil tirait des balles de gros calibre qu'il fallait charger manuellement, tout en ayant au préalable mordu son extrémité. Les fabricants de l'époque utilisaient de la graisse de porc ou de bœuf pour graisser les cartouches(1). Or, le porc est interdit aux musulmans et la vache est sacrée pour les hindous. Lorsque cela se fit connaitre dans les rangs des cipayes, de petites rébellions naquirent de ci de là, jusqu'à aboutir à une véritable guerre d'indépendance.

  1. (1) ↑ En 2001, on fit ressortir cette histoire lorsque trois hommes d'affaires hindous portèrent plainte contre la société Mc Donald's, l'accusant d'utiliser de la graisse bovine pour préparer ses frites, et la forçant ainsi à n'utiliser que de la graisse végétale.