L'idée de l'alliance en tant que symbole d'amour est relativement moderne : à l'origine, l'alliance était surtout une « option » sur la mariée, un symbole de possession indiquant aux autres hommes que la femme qui la portait n'est plus « disponible ».

Il faudra attendre le IX^e siècle pour que l'Église change le sens de l'alliance, la faisant passer de « symbole de possession » à « symbole de fidélité ». À cette époque, les anneaux étaient échangés durant les fiançailles⁽¹⁾.

Au XVI^e, l'Église consacre le mariage comme un acte surnaturel : les époux s'engagent à l'amour et à la fidélité, et se remettent l'un à l'autre un anneau – leur union sera indissoluble.

L'anneau a une symbolique très forte : fidélité et amour solides et purs comme l'or, parfaits comme le cercle (qui a un début mais pas de fin).

Selon les civilisations, on porte l'anneau à différents doigts de différentes mains.
Les romains croyaient – à tort – qu'une artère reliait directement l'annulaire⁽²⁾ de la main gauche au cœur. Cette tradition s'est perpétuée jusqu'à nous, même si l'argument anatomique s'est révélé erroné.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Le lobby des bijoutiers ayant bien fait son travail, on offre maintenant un anneau de fiançailles et une bague de mariage.
2. ⁽²⁾ ↑ Le doigt tient d'ailleurs son nom de cette coutume : l'annulaire est le doigt qui porte l'anneau.