Tout le monde connait ce phénomène : en été, les surfaces sombres (en particulier dans les voitures) sont bien plus chaudes que les surfaces claires, qui restent relativement fraîches. C'est ce qui est traduit par l'albédo, une grandeur comprise entre 0 et 1 qui équivaut à la quantité de lumière réfléchie divisée par la quantité de lumière reçue. Les surfaces sombres ont un albédo proche de 0 et les surfaces claires un albédo proche de 1. Mais pourquoi ?

La lumière blanche, émise par le Soleil, est en fait composée d'une multitude de radiations différentes, de l'infrarouge à l'ultraviolet. Lorsque cette lumière arrive sur un objet, certaines radiations sont absorbées, et le reste est réfléchi. Les radiations réfléchies forment une certaine couleur, que nous percevons comme étant la couleur de l'objet. Ainsi, un objet blanc réfléchira toutes les radiations et un objet noir les absorbera toutes⁽¹⁾.

Par conséquent, un objet noir absorbera plus de lumière qu'un objet blanc. Or, la lumière, lorsqu'elle est absorbée par une surface, échauffe la surface en question⁽²⁾. Ainsi, un objet noir va être plus chauffé qu'un objet blanc, qui réfléchira plus la lumière qu'il reçoit. C'est pourquoi il vaut mieux, en théorie, s'habiller avec des vêtements clairs en été, je dis bien en théorie…

Pour finir, quelques valeurs d'albédo : la surface de la mer a un albédo qui varie entre 0,05 et 0,15, le sable entre 0,25 et 0,45, la neige fraîche entre 0,75 et 0,90 et enfin, un miroir a un albédo de 1.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Le blanc étant le mélange de toutes les couleurs de la lumière visible, et le noir correspondant à une absence de couleur.
2. ⁽²⁾ ↑ La quantité de chaleur produite dépend du type de radiation ; les infrarouges produisent par exemple beaucoup plus de chaleur que la lumière visible