L'école, pour beaucoup c'est le premier temple du savoir où nous avons commencé notre voyage vers la connaissance et la sagesse(1). Que de souvenirs d'écolier, et quoi de plus évocateur que le crissement de la craie sur un tableau noir ou celui de la craie dans les cours de récréation où nous jouions à la marelle ? Tiens d'ailleurs, de quoi sont faits les fameux bâtons de craie ?

« Ben… en craie ‽ » Me répondrez-vous timidement. Mauvaise réponse, bonnet d'âne !

Car vous vous en doutez, si j'ai posé la question c'est qu'il avait un piège. Tout ce qu'on a l'habitude d'appeler « craie », n'en est pas forcément.

Les craies que l'on utilise à l'école sont des bâtonnets cylindriques, comme en France, ou à base carrée, comme en Allemagne(2), qui sont blancs ou colorés. Les enseignants utilisent les bâtons de craie pour écrire sur un tableau noir que ce soit dans les écoles élémentaires ou dans les universités. Les petits écoliers, quant à eux, ont trouvé aux craies des usages plus ludiques dans la cour de récréation. Si à l'origine les bâtons de craie étaient faits en craie, un minéral, ce n'est généralement plus le cas. Ils sont maintenant fabriqués avec du plâtre ou parfois du talc. Voyons donc ce que sont ces trois minéraux : la craie, le plâtre et le talc et leurs usages en bâtons de craie.

La craie, avant d'être devenu un objet par métonymie, est d'abord un minéral carbonaté (comme le calcaire) blanc, de faible dureté. Les fameuses falaises d'Étretat en Haute-Normandie sont notamment composées de craie, de même que leurs équivalentes anglaises : les falaises blanches de Douvres. La craie est constituée principalement de restes de coccolithophoridés, une algue planctonique microscopique qui secrète des plaques calcaires pour se protéger. Ces algues étaient particulièrement abondantes dans certaines mers du Jurassique et du Crétacé(3), formant en s'accumulant d'épaisses couches de craie. Cette roche très tendre pouvait être directement découpée en bâtonnets parallélépipédiques, c'est l'origine de nos craies d'école. La craie peut également être broyée, puis reconstituée sous forme de bâtonnets en compressant la poudre dans un moule ou en y adjoignant un liant (colle, argile, résine, cire etc.) pour que le bâton ne s'effrite pas.

Le plâtre est un matériau obtenu par cuisson d'un minéral : le gypse. Le gypse est une roche évaporitique, c'est à dire une roche qui se forme par évaporation de l'eau de mer (comme le sel). Une fois cuit et broyé, le gypse devient plâtre, un matériau qui trouve de nombreux usages de la construction à la médecine, en passant par l'art. Le plâtre a remplacé la craie dans la fabrication des bâtons de craie car pour des propriétés similaires : tendre et blanc, il possède en plus deux avantages : il est moins coûteux que la craie, et les bâtonnets de plâtre sont plus solides. En effet, il suffit d'ajouter un peu d'eau à la poudre de plâtre pour obtenir après séchage un solide bâtonnet, là où la craie nécessite l'adjonction d'un liant pour obtenir la même solidité. En ajoutant des pigments à la poudre de plâtre, on obtient des craies de couleurs. Ce sont ces bâtonnets de plâtre qui désignent généralement les craies scolaires ou celles que les enfants utilisent pour dessiner.

Le talc est encore un autre minéral blanc de faible dureté qui provient d'un autre type de roche : la stéatite qui est un silicate (comme l'argile). Une fois broyée, cette roche donne la poudre de talc bien connue des mamans ou des amateurs d'escalade(4). Le talc peut être découpé en bâtonnets ou être réduit en poudre, puis reconstitué par compression dans un moule ou par adjonction d'un liant comme pour la craie véritable. Les bâtonnets de talc sont utilisés en particulier par les soudeurs parce que le talc marque mieux le métal et le trait ne s'efface pas aux hautes températures de soudage.

C'est tout pour la leçon d'aujourd'hui. Vous savez maintenant presque tout de la craie(5) et c'est avec assurance que vous portez votre petit bâtonnet blanc sur l'ardoise… Tiens, mais au fait : et les ardoises ? Cette autre métonymie géologique fera peut-être l'objet d'un prochain article.

  1. (1) ↑ Comme tout voyage, le voyage vers la sagesse peut comporter certaines « turbulences ». Que celui qui n'a jamais été dissipé en classe me jette la première pierre.
  2. (2) ↑ Sans céder aux clichés faciles, il semble que nos cousins germaniques préfèrent les choses bien carrées.
  3. (3) ↑ Périodes s'étendant de 200 à 65 millions d'années avant notre ère.
  4. (4) ↑ Les varappeurs utilisent également la poudre de craie véritable ou la magnésie, encore une autre roche que je vous épargne pour cette fois-ci.
  5. (5) ↑ J'ai en vérité passé beaucoup d'informations sous silence, concision de l'omnilogie oblige. Les joueurs de billard s'étonneront par exemple que je n'ai rien dit du « bleu », ce petit cube de craie bleue qu'on passe sur les queues de billard. Point de craie à nouveau, il s'agit encore d'un autre minéral ou plutôt d'un mélange : poudre de silicate, corindon ou alumine (oxyde d'aluminium), et un pigment bleu. À noter que le corindon est un des minéraux les plus durs qui soient après le diamant, tandis que la craie est l'un des plus tendres.