Charles Babbage, inventeur génial précurseur de l'informatique
Qui était Charles Babbage ?
Aujourd'hui, je vous invite à découvrir quelqu'un dont vous n'avez probablement jamais entendu parler et qui pourtant a été un des premiers visionnaires à imaginer cet élément indispensable qu'est devenu l'informatique, j'ai nommé(1)… Charles Babbage(2) !
Né en 1791 et mort en 1871, ce mathématicien et inventeur britannique eut l'idée géniale en 1834, alors qu'il développait une machine à calculer, d'intégrer à sa machine le principe du métier Jacquard. Le métier Jacquard requerrait à lui seul un omnilogisme(3). C'était un métier à tisser qui utilisait des cartes perforées pour « coder » le dessin à tisser.
Appliquées à la machine à calculer de Babbage, ces cartes permettent de donner une série d'instructions de façon séquentielle. Il conçut ainsi les principaux éléments des machines informatiques :
- Un dispositif d'entrée fournissant données et programmes (aujourd'hui les périphériques (clé USB, disque dur, etc.) contenant données et programmes à exécuter) ;
- Un dispositif gérant le transfert des nombres et leur ordonnancement (aujourd'hui une partie du processeur) ;
- Un élément de stockage intermédiaire (aujourd'hui la mémoire RAM),
- Un moulin capable de réaliser les opérations sur les nombres (aujourd'hui une autre partie du processeur) ;
- Le rendu du résultat (aujourd'hui une imprimante).
Babbage essaya pendant quinze ans de construire sa « machine à différences », en vain. Les frottements grippaient les embrayages de l'époque trop rapidement, et Babbage modifiait sa conception continuellement.
Pendant ce temps de conception/construction, Babbage s'aperçut qu'il pouvait obtenir le même résultat avec environ trois fois moins de pièces. Il dessina les plans de sa machine à différences no2, mais ne trouva jamais les financements pour la réaliser.
Le London Science Museum réalisa cette seconde machine pour le bicentenaire de la naissance de Babbage. Le prototype, construit en suivant scrupuleusement les plans de Babbage avec les tolérances de construction de l'époque, s'avéra parfaitement fonctionnel. Même diminué de deux tiers des pièces, la machine à différences compte tout de même huit mille pièces, totalisant un poids de cinq tonnes.
Citons pour terminer quelques autres réalisations de ce prolifique inventeur : le pare-buffle devant les trains, la locomotive de mesure(4), l'ophtalmoscope(5), le cassage du chiffre Vigenère en cryptanalyse, des avancées en statistiques, auprès de la poste anglaise ou encore le lien entre les anneaux des arbres et leur âge. Impressionnant !