Vous avez tous déjà remarqué que le Soleil paraît énorme quand il se couche à l'horizon, par rapport à ce qu'il était six ou sept heures plus tôt, au zénith, et que, lorsqu'on le prend en photo, il est en fait bien plus petit que ce que l'on croyait, ce qui est particulièrement décevant, j'en conviens.
Mais pourquoi le Soleil paraît-il plus gros ?

En bons scientifiques qui se respectent, nous allons aborder toutes les théories possibles⁽¹⁾, en les regroupant en trois parties :

1. Le Soleil est réellement plus gros.
   Là, il n'y a pas trente-six solutions :

   • soit il grossit entre-temps ;
   • soit il se rapproche de nous.

   Dans les deux cas, c'est impossible, en six heures, le Soleil ne peut pas se rapprocher de nous de plusieurs dizaines de millions de kilomètres, et il ne peut pas non plus grossir puis rétrécir tout seul. Donc le Soleil n'est pas réellement plus gros.

2. Des phénomènes physiques font que nous voyons le Soleil plus gros.
   Deux théories sont alors envisageables :

   • Quand le Soleil est loin à l'horizon, la lumière qu'il émet et qui arrive jusqu'à nos yeux doit traverser plus d'air, et il se produit donc un effet de réfraction, qui grossit le Soleil. Malheureusement, c'est bien trop faible pour que ce soit aussi visible, ce n'est donc pas possible.
   • Quelqu'un a aussi proposé la chose suivante : quand nous levons la tête pour regarder le Soleil haut dans le ciel, la gravité fait que notre pupille est légèrement compressée, et donc nous voyons bla bla bla bla… N'importe quoi.

   Il faut donc maintenant se pencher du côté de la psychologie humaine.

3. Notre esprit est trompé par des raisonnements préconçus.
   Là aussi, deux théories sont envisageables.

   • Première théorie : quand le Soleil est bas, nous le comparons inconsciemment avec le paysage autour, et nous le voyons donc particulièrement gros, alors que lorsqu'il est haut dans le ciel, nous n'avons aucun élément de comparaison, donc nous le voyons plus petit.

   Cette théorie est assez séduisante, malheureusement, en mer, lorsque le Soleil se couche, il n'y a aucun élément de comparaison, et pourtant, il parait vraiment très gros.

   • Deuxième théorie : inconsciemment, lorsque nous tentons de nous représenter la Terre et le ciel au-dessus, nous avons tendance à penser que la Terre est plate et que le ciel est comme un dôme au-dessus d'elle. Un peu comme ça :

   

   Donc, lorsque le Soleil est haut dans le ciel, il nous semble être très près, bien plus que lorsqu'il est à l'horizon. Par conséquent, comme nous voyons de la même façon le Soleil, quand il nous paraît loin, nous pensons qu'il a grossi par rapport à quand il nous paraît près, c'est-à-dire haut dans le ciel. Par conséquent, le Soleil nous donne l'impression d'être plus gros à l'horizon qu'au zénith.

Je suis tout à fait conscient que c'est difficile à imaginer et que ce n'est pas une réponse très satisfaisante, mais c'est – pour moi⁽²⁾ – la seule acceptable, et elle me convient. Il faut aussi noter que, lorsqu'il est tard, la lumière du Soleil doit traverser plus d'atmosphère, celui-ci est donc moins lumineux, et nous parvenons à mieux en discerner les contours, alors qu'au zénith, on voit seulement un halo autour d'un point très lumineux ; on peut donc penser que le fait de mieux discerner les contours du Soleil accentue l'effet de grossissement.

Pour conclure, je ne peux que vous proposer une expérience :
Un jour où la Lune est au moins à moitié pleine (le mieux est quand elle est totalement pleine), sortez, prenez un double décimètre⁽³⁾, et allez mesurer son diamètre à l'horizon (il va falloir veiller tard !) en tenant votre règle à bout de bras. Faites de même lorsqu'elle est haut dans le ciel (en général, même pendant la journée, c'est tout à fait faisable), et comparez. Vous trouverez une longueur de 1,2 cm environ dans les deux cas (tout dépend de la taille de votre bras) : la Lune a donc bien la même taille quelle que soit l'heure.
Je vous propose de faire ça avec la Lune parce que vous risquez de vous abîmer gravement les yeux si vous restez trop longtemps à regarder le Soleil (dites-vous qu'en 20 secondes, vous devenez aveugle, donc faites attention), et vous ne pourrez pas faire une mesure exacte à cause de l'éblouissement. Alors que vous ne risquez rien avec la Lune (à part un peu d'insomnie).

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1. ⁽¹⁾ ↑ Enfin, seulement les plus communes, et les plus intéressantes.
2. ⁽²⁾ ↑ N'allez pas penser que je suis une autorité en physique et que je méprise toutes les théories qui ne me plaisent pas, la vérité est très très loin de ça ; seulement, cette théorie, en plus de me plaire, est acceptée par bon nombre de scientifiques.
3. ⁽³⁾ ↑ Ou tout autre instrument pour mesurer des longueurs, je ne vous impose rien.