Encore plus qu'aujourd'hui, les marins européens craignaient énormément la tempête. La plupart priaient saint Erasme de Formia(1), le saint patron des marins, afin de s'assurer une traversée sans risques. On interprétait ainsi l'apparition de lumière en haut des mâts comme le signe de sa protection ; on appelait cela les feux de Saint-Elme.

Il ne s'agit toutefois que d'un simple phénomène lumineux lié à la présence d'un champ magnétique. En effet, lorsqu'un champ électrique est à proximité d'un objet pointu (on parle d'effet de pointe), il devient bien plus important. Du même coup, les électrons excitent les particules d'air présentes sur une faible distance ; ainsi, une lumière lumière bleu-violette apparaît et on entend même des crépitements !

Malheureusement pour nos pauvres marins, le phénomène n'est absolument pas lié à la protection de saint Elme ; on sait aujourd'hui que les mêmes phénomènes se produisent sur les ailes des avions !

  1. (1) ↑ Il était connu dans de nombreux pays européens sous le nom de saint Elme.