Vous avez pu le découvrir dans cet article, ce ne sont pas les préfixes d'unités qui manquent… Même si on n'utilise quasiment jamais les plus grands (ou les plus petits), il y a quand même vingt préfixes pour désigner dix puissances de dix, de chaque côté de l'unité. Les préfixes sont utilisés à des intervalles de \(10^3\) (sauf pour ceux proches de l'unité, où plus de précision est nécessaire), ce qui fait qu'ils sont également tous (du moins, à partir de \(10^3\)) des puissances de 1000⁽¹⁾.

Ces dénominations sont pour la plupart tirées du grec, quelques autres du latin, mais d'autres encore échappent à cette règle. Voyons pour l'heure l'étymologie des préfixes supérieurs à l'unité, qui viennent pour leur part tous du grec.

• Yotta correspond à \(10^{24}\), et vient de ὀϰτώ, qui signifie huit : en effet, \(10^{24}\) est égal à \(1000^8\). À ne pas confondre avec iota, qui désigne un élément très petit : dans ce cas, le nom vient de la lettre grecque éponyme ι, qui est la plus petite lettre de l'alphabet cyrillique.
• Zetta correspond à \(10^{21}\), et vient de la lettre grecque éponyme ζ. En effet, dans la numérotation grecque, certaines lettres ont une valeur numérique, et dans ce système, ζ vaut sept ; par ailleurs, \(10^{21}=1000^7\) ! On peut noter qu'avant que zetta soit « officialisé », le préfixe hepta était utilisé, du grec ἑπτά (qui signifie… sept).
• Exa, qui correspond à \(10^{18}\), provient simplement du grec ἕξ, qui signifie six : de même que pour les précédents, \(10^{18}=1000^6\). On peut toutefois remarquer que ἕξ s'écrirait plutôt hexa, le h étant alors enlevé dans le préfixe.
• Peta, correspondant à \(10^{15}\), vient de πέντε, qui signifie cinq en grec (et \(10^{15}=1000^5\)). Ici encore, une lettre a été enlevée pour le préfixe, πέντε s'écrivant penta dans notre alphabet.
• Téra est le préfixe de \(10^{12}\), et contrairement aux précédents, son nom n'est pas relié à sa puissance de mille : τέρας signifie en effet monstre en grec : un Téra, soit mille milliards⁽²⁾, est en effet assez monstrueux !
• Giga, soit \(10^9\), a une étymologie semblable : en effet, γίγας signifie géant. Et on a aussi la même similitude avec le suivant.
• Mega (\(10^6\)), de μέγας qui signifie… grand.

Les synonymes, ça va un moment, mais on se retrouve vite à cours et c'est pourquoi on retrouve désormais un système relié à la valeur des préfixes avec :

• kilo, de χίλιοι qui signifie mille. Et comme de juste, notre kilo bien connu représente \(10^3\), soit mille ;
• hecto suit la même voie que le précédent : il vient de ἑκατόν, qui signifie cent en grec ;
• deca est du même filon, et vient de δέκα, dix en grec.

1. ⁽¹⁾ ↑ Cette particularité est d'ailleurs utilisée pour certains cas.
2. ⁽²⁾ ↑ Il est heureux que le capitaine Haddock n'ait pas eu plus de connaissances en la matière, parce qu'avouez, Un tera de mille sabords ! , ça a quand même moins d'effet…