Avant de s'appeler « carnaval », la veille du Carême était nommée « Carême prenant ».

Le mot « carnaval » vient de carne qui signifie chair, viande. En Italien, on dit carnevare : « enlever la viande ».

La période de Carnaval va de l'épiphanie (6 janvier) au mercredi des Cendres, lendemain de « Mardi Gras ». C'est le début du Carême qui va durer jusqu'à Pâques, soit 40 jours. La date de Pâques est différente tous les ans car elle est fonction du cycle de la lune. Donc, celle du mercredi des Cendres varie également puisqu'il doit y avoir 40 jours entre les deux.

C'est donc le dernier jour pour utiliser crème, beurre et œufs. C'est pour cela que l'on fait crêpes, bugnes et beignets.

C'est aussi à cette période de l'année que l'on pose des torches appelées brandons dans les vergers pour combattre insectes et nuisibles.

Le mot carnaval a donné les mots carnavalier (métier de l'artisan qui conçoit et fabrique les chars), et carnavaleux, personne participant à un carnaval.