À l'est de l'Antarctique, près de la Terre Victoria, un imposant glacier se dresse dans une plaine désertique, seulement parcourue par des rafales de vent glacial soufflant à 200km/h.

En 1911, un explorateur passant par là remarque d'étranges coulées rougeâtres dévalant les flancs du glacier. Quel est donc la nature de ce liquide sanglant qui semble sourdre des entrailles même de la montagne ?

Rassurez-vous, il ne s'agit pas du corps broyé par les glaces d'un malheureux explorateur !

Le glacier Taylor s'est formé il y a environ 5 millions d'années sur une retenue d'eau de mer, emprisonnant sous 400 m de glaces un lac salé grouillant de vie. Fait étonnant, le lac n'a pas gelé, en raison de la forte concentration de sel dissous dans l'eau. Seulement, les conditions de hautes pressions, très basses températures et de raréfaction de l'oxygène, alliées à une obscurité totale régnant sous le glacier étaient peu propices à la survie des espèces habitant le lac.
Les seuls organismes qui purent se développer furent des bactéries extrémophiles autotrophes produisant leur énergie à partir de résidus de soufre et de fer présents en grandes quantités dans les roches du lac.
En glissant très lentement sous l'effet de son propre poids, le glacier Taylor broie progressivement les roches constituant sa base et libère les ions ferreux qui nourrissent ces bactéries depuis près d'un million et demi d'années.
De façon sporadique et imprévisible, au cours de l'été austral, une partie de l'eau provenant du lac remonte à la surface et s'écoule à travers les fentes du glacier. Au contact de l'air, les particules de fer présentes dans l'eau s'oxydent et produisent ce composé rouge à l'origine des fameuses « cascades de sang ».

Situé dans une des régions les plus arides et sèches de la planète, le glacier Taylor est le terrain d'observation favori des exobiologistes. La niche écologique totalement isolée qui est présente au cœur du glacier leur fournit l'occasion unique d'étudier le développement d'organismes vivant dans des conditions extrêmes et en l'absence de toute contamination par le monde extérieur.

Les scientifiques pensent que ces bactéries pourraient constituer un modèle de la forme de vie qui aurait pu se développer – et qui est peut-être en train de proliférer – sous la calotte glaciaire d'autres planètes de notre système solaire, comme Mars et Europe.