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Nom : Jupiter
Distance moyenne du soleil : 5,203 UA⁽¹⁾
Rayon : 71 492 km (11,209 fois celui de la Terre)
Gravité : 24,79 m/s² (Si vous pesez 45 kilos sur Terre, votre poids sera de 97 kilos environ sur Jupiter)
Période de rotation (un jour sur Jupiter) : 9,925 heures terrestres
Période de révolution (un an sur Jupiter) : 11,86 années terrestres
Température de surface : -148 ℃ en moyenne
Satellites : Io, Europe, Ganymède, Callisto et Amalthea entre autres.

Jupiter, roi des Dieux, première planète gazeuse du système solaire et objet le plus massif des environs stellaires, à l'exception du Soleil. À elle seule, Jupiter est 2,5 fois plus massive que toutes les planètes, roches et débris combinés du système solaire. Combinés.

Elle réfléchit plus de lumière qu'elle n'en absorbe. Si le Soleil venait à s'éteindre du jour au lendemain, Jupiter continuerait de briller.

Voici le colosse de notre système solaire, le monstre le plus massif qui puisse s'y trouver, si on met le Soleil de côté⁽²⁾.

Il paraît que tous les astronomes, astrophysiciens et ceux qui vivent le nez dans le ciel ont une planète ou une étoile favorite. Je ne serai pas surpris que Jupiter soit la planète préférée de nombreux scientifiques étudiant le système solaire.

Il s'agit d'une géante gazeuse, constituée essentiellement de dihydrogène (à environ 86%) et d'hélium (à environ 13%). Il est extrêmement difficile de rencontrer une planète plus large que Jupiter, même dans d'autres systèmes. Si son diamètre était plus élevé, elle ne supporterait pas sa propre taille et finirait par se désagréger. Si elle était encore plus massive elle finirait par se compresser sous l'effet de sa propre force gravifique écrasant l'atmosphère, jusqu'à être de plus en plus petite et se transformer en étoile. Pour info, le Soleil est une étoile.

Ce seul détail sur le rapport entre la taille et la masse de la planète à de quoi fasciner. Non seulement Jupiter est énorme, mais en plus elle dispose d'un ratio taille/masse idéal pour permettre sa propre existence ! En général il faut que les planètes soient de plus en plus petites pour être de plus en plus massives, et Jupiter est si large que sa masse ne devrait pas lui permettre de supporter une taille pareille, mais pourtant si, elle y parvient.

Comment ? Là-dessus, le mystère reste entier. On sait que comme toutes les planètes du système, Jupiter s'est formée avec les matériaux issus de la nébuleuse solaire, ce qui n'a rien d'exceptionnel. Mais personne n'est encore parvenu à percer le mystère entourant sa taille, notamment en comparaison de la Terre ou d'autres planètes. Avec les mêmes matériaux potentiels, le résultat est parfaitement différent.

Jupiter est si imposante qu'elle a tendance à attirer à elle tout ce qui passe à proximité. C'est la raison pour laquelle, de nos jours, plus de 60 lunes orbitant autour de la planète ont été découvertes. Plus de 60 ! Et encore, il s'agit de lunes temporaires, pour certaines. Attirées dans l'orbite de la planète, elles vont, à terme, s'y écraser ou être absorbées par elle. Ce qui signifie qu'il est parfaitement possible que d'autres lunes aient gravité autour de la planète avant que nous ayons les moyens de les découvrir !

À l'époque, au début du XVII^e siècle, Galileo Galilei en avait découvert quatre, après avoir eu l'idée d'utiliser une longue-vue pour regarder le ciel plutôt que l'horizon. Io, Europe, Ganymède et Callisto. Au fil des siècles ses successeurs en ont découverte d'autres, puis d'autres, puis d'autres… Mais rien n'indique qu'avant que Galilée ait observé les étoiles, d'autres lunes qui n'existent plus aujourd'hui orbitaient Jupiter !

Un exemple ; Amalthée, découverte en 1892 par Edward Emerson Barnard. Tout comme pour Phobos, que nous avons rencontrée en étudiant Mars, cette lune gravite bien plus vite autour de la planète que la vitesse de rotation de Jupiter. Si vous avez bonne mémoire, vous savez ce que cela veut dire. Par effets de marées, la lune risque de tomber en lambeaux à tout moment. Il est aussi possible qu'elle se rapproche de plus en plus de Jupiter pour finalement être absorbée par l'atmosphère de la géante.

Mais ce n'est pas tout ! Jupiter ne se contente pas d'attirer à elle tous les objets proches ! Elle s'accapare même les résidus issus de ses propres lunes ! Son champ gravifique est si puissant que dès qu'un objet (astéroïde, comète) heurte l'une des lunes, ou qu'une éruption volcanique en surgit, Jupiter s'amuse à récolter les débris et les résidus pour s'en faire une jolie ceinture. Cette titanesque sphère est si puissante qu'elle arrache des débris à l'orbite de ses lunes, qui ne parviennent même pas à les garder dans leur propre champ gravitationnel.

On parle beaucoup des anneaux de Saturne, mais il faut savoir que Jupiter dispose également d'anneaux !

Voici une image prise par le New Horizons Long Range Reconnaissance Imager, sur laquelle on peut voir cet anneau. Il est essentiellement formé de poussières et de débris, et se renouvelle sans cesse. Jupiter absorbe régulièrement les objets présents dans cet anneau, autant qu'elle le nourrit en faisant graviter dans son champ d'autres débris et poussières issus des collisions entre différents objets célestes et ses lunes.

Il est assez clair que Jupiter est un monstre, vu de l'extérieur. Large, massive, si puissante qu'elle prive ses lunes de leurs propres débris, lunes qui furent attirées à elle par sa force d'attraction extrêmement intense… Qu'en est-il de sa surface, de son atmosphère ?

Chers lecteurs, sachez que Jupiter est aussi tourmentée elle-même qu'elle est cruelle avec son entourage. Pour commencer, elle tourne beaucoup plus vite que la planète Terre. Une rotation complète dure environ 10 heures terrestres. Et alors ? Alors la planète tourne tellement vite que l'atmosphère située au niveau de son équateur n'arrive pas à suivre le rythme. L'atmosphère de la planète tourne moins vite que la planète elle-même !

Comment est-ce possible ? Tout simplement parce que l'atmosphère d'une planète n'est rien d'autre qu'une couche d'éléments chimiques attirés par la gravité de la planète, qu'elle n'y est pas attachée, puisqu'elle tombe dans la direction de la planète⁽³⁾. Rien d'impossible, donc, à ce que l'atmosphère se déplace moins vite que la planète elle-même.

C'est ce délai entre la rotation de la planète et celle de l'atmosphère qui forme les bandes que l'on observe sur la surface de la planète.

Voici une image, pour celles et ceux qui n'auraient jamais eu l'occasion d'admirer la surface de Jupiter. Les tâches que vous voyez seraient des cyclones, selon les scientifiques, ce qui est assez classique pour une géante constituée de gaz. Ah, et certains d'entre eux sont aussi larges que la planète Terre. On pense qu'ils proviendrait de la grande tâche rouge, en bas à droite sur la photo, qui serait elle-même un anti-cyclone.

Et encore, ce qu'on voit sur cette image n'est que la surface. Tout simplement parce qu'on ne sait pas ce qui se trouve au cœur de la planète. Un noyau solide, comme pour la Terre ? Peut-être. Peut-être pas. Tout ce qu'on sait c'est que plus on s'enfonce au cœur de la planète, plus les gaz qu'on y trouve sont denses, ceux plus légers restants en surface, s'amusant avec des vents allant à plus de 400 km/h.

Dans cet amas de danger, il y a tout de même une bonne nouvelle ; la surface de la planète est protégée des vents et radiations solaires par un champ magnétique, ouf ! Ah ah, mais je vous vois venir ! « Mais s'il y a un champ magnétique, ça veut dire qu'il y a un noyau de métal en fusion pour le générer, donc on sait ce qui se trouve au cœur de la planète ! ». Petits malins. Figurez-vous que ce champ magnétique n'est pas issu d'un noyau de métal en fusion, non, cela serait beaucoup trop simple.

En fait ce champ magnétique est provoqué par les particules d'hydrogène, tellement denses sous la surface qu'elles en deviennent des particules d'hydrogène métallique⁽⁴⁾, irradiant des particules magnétiques générant le champ en question. Pas de radiations solaires, donc, ce qui est plutôt rassurant.

Oui, sauf que… Avec ces particules accélérant sans cesses, des photons à haute vélocité sont également produits et s'échappent dans toutes les directions… Et ces photons capturent des particules ionisées provenant de Io… Particules qui se déplacent le long du champ magnétique et le renforcent. Et produisent des radiations au moins aussi dangereuses que celles émises par le Soleil !

Non, cher lecteur. Il n'y a rien de rassurant avec Jupiter. Absolument rien. Vous vous souvenez comme Vénus cherchait à vous tuer ? Jupiter se gausse de Vénus. Jupiter ne cherche pas à vous tuer, elle vous attire à elle et vous dévore sans même s'en rendre compte⁽⁵⁾ !

Et si vous trouvez la planète effrayante, je vous conseille de vous renseigner un peu sur ses lunes… Je n'ai pas le temps de m'y attarder dans cet article, mais juste pour vous donner une idée des créatures monstrueuses qui entourent le colosse Jupiter, voici la photo de l'éruption de Loki⁽⁶⁾, un méga-volcan présent sur Io.

De quoi donner envie de se rendre plutôt sur Saturne, non ?

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1. ⁽¹⁾ ↑ La Terre est à 1 Unité Astronomique (UA) du Soleil.
2. ⁽²⁾ ↑ Jupiter est un tel monstre que le Soleil lui-même s'est entouré d'un champ d'astéroïdes pour la garder à distance !
3. ⁽³⁾ ↑ Pour schématiser ; dans l'espace tout tombe, mais cette chute est altérée par différentes forces, centrifuge et gravifique, notamment. C'est la même chose pour vous ; en ce moment vous tombez vers la Terre, mais votre chaise vous retient, ainsi que votre squelette, et vous pouvez parfaitement vous détacher de la Terre.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Pour cela il faut que la pression soit égale à plusieurs millions d'atmosphères.
5. ⁽⁵⁾ ↑ Clin d'œil aux fans de Marvel ; qui gagnerait entre Galactus et Jupiter, d'après vous ?
6. ⁽⁶⁾ ↑ Même le nom présage du pire.

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