Notre corps a une température de 37 ℃, ce qui permet son fonctionnement idéal. Il ne pourrait guère survivre à des températures extrêmes, en dessous de -30 ℃ ou au-dessus de 42 ℃. Le thermostat a donc intérêt à être bien réglé, et ce n'est pas juste une question d'économie d'énergie !

Le thermostat, c'est une glande du cerveau, l'hypophyse, qui sert à tout un tas d'autres choses. Mais ce qui va nous intéresser ici, c'est ce que les médecins appellent thermorégulation : plus simplement, la régulation de la température du corps.

localisation de l'hypophyse

Le thermostat n'agit pas seul. Il a d'abord une armée de capteurs(1), mini-thermomètres placés à la fois en profondeur, au chaud dans notre corps, et en surface, au niveau de la peau.

Et enfin, il faut une chaudière et des tuyaux qui répartissent l'eau chaude. La chaudière, c'est chaque cellule de notre corps. Le métabolisme va produire une grande quantité de chaleur, et cette chaleur va être répartie dans tout le corps via les vaisseaux sanguins.

Les vaisseaux sanguins appelés capillaires, les plus petits, peuvent diminuer ou augmenter de diamètre(2). En diminuant le diamètre des vaisseaux sous la peau, on oblige le sang à rester à l'intérieur du corps. La chaleur est conservée. Au contraire, quand les vaisseaux se dilatent, le sang va se diriger vers la peau et donc laisser la chaleur s'échapper(3). Le corps va se refroidir.

Le système a l'air efficace, alors pourquoi cela fonctionne-t-il moins bien chez les personnes âgées ? Plusieurs raisons à cela :

  • elles sont moins actives et le métabolisme se ralentit avec l'âge. La chaudière produit moins de chaleur.
  • le système de variation de diamètre des capillaires est moins efficace et la couche de graisse sous la peau, qui sert d'isolant, est moins importante. Elles vont donc avoir plus de mal à garder cette chaleur.
  • le thermostat est moins efficace, moins précis, et il régule moins bien la température.

mamie

Voilà pourquoi nos aînés ont souvent plus froid que nous. Ce n'est pas pour rien si les mamies tricotent des chaussettes et pas des bikinis…

  1. (1) ↑ Appelés thermorécepteurs.
  2. (2) ↑ C'est ce qu'on appelle respectivement vasoconstriction et vasodilatation.
  3. (3) ↑ Ce mécanisme est dû en grande partie à l'évaporation de la sueur.