Le dauphin de Chine(1) (Lipotes vexillifer) est l'un des grands mammifères les plus récemment déclarés éteints(2) et le seul cétacé éteint à cause de l'activité humaine.

Ce dauphin d'eau douce, spécifique au Yangzi Jiang, serait le descendant de dauphins venus du Pacifique il y a près de 20 000 ans. Ce mammifère mesurait entre un mètre quarante et deux mètres cinquante de long, avec un poids allant de 100 à 160 kilogrammes. Il se nourrissait essentiellement de crabes et de poissons.

Les représentants de cette espèce étaient, au début du XXe siècle, assez nombreux ; on estimait à 5 000 le nombre de dauphins de Chine. Malheureusement, le nombre a fortement régressé à partir des années 1950, lorsque le pays commença à s'industrialiser. Les causes de sa disparition sont nombreuses : la pollution importante du Yangzi Jiang, la pêche industrielle dans le fleuve(3), la circulation de cargos (qui blessent les dauphins et perturberaient leurs radars) et la construction du barrage des Trois-Gorges, qui bouleversa leur écosystème.

Ce ne fut qu'en 1979 que des mesures officielles furent prises par les autorités chinoises et, en 1983, la chasse de l'espèce fut interdite. Trois ans après, on estimait la population à 300 individus. En vingt années, elle régressera fortement et, en 1998, seuls sept individus furent observés. Les tentatives des autorités chinoises, bien qu'adaptées à l'espèce, furent trop tardives pour pouvoir la sauver.
C'est ainsi que le 11 août 2007 l'Académie chinoise des Sciences déclara officiellement éteint le dauphin de Chine. Un spécimen fut toutefois observé deux jours plus tard. Malheureusement, il semble qu'il soit le dernier représentant et que l'espèce soit condamnée à l'extinction.

Le dauphin de Chine est représentatif des espèces animales éteintes par l'action de l'homme à cause de sa disparition rapide et des tentatives pour la sauvegarder, mises en échec par un nombre déjà trop faible d'individus.
Aujourd'hui, on estime que l'extinction des espèces de ces derniers siècles ne devraient qu'empirer, à cause des activités de l'homme et du réchauffement climatique. Certaines prévisions pessimistes prévoient même l'extinction de la moitié des espèces vivantes d'ici 2100. Si certains ne partagent pas cette idée, une chose semble faire cependant l'unanimité : l'humanité est responsable de nombreuses disparitions et elle seule a le pouvoir d'enrayer le phénomène.

  1. (1) ↑ En chinois, il est appelé baiji, soit « dauphin blanc d'eau douce ».
  2. (2) ↑ La dernière en date étant l'otarie du Japon, déclarée officiellement disparue dans les années 1950. Toutefois, certains biologistes pensent qu'il ne s'agit que d'une sous-espèce de l'otarie de Californie.
  3. (3) ↑ En effet, les filets emprisonnent et noient les dauphins.