Le symbole de la radioactivité apparaît pour la première fois en 1946, dans le laboratoire de recherche sur les radiations de l'université de Berkeley en Californie. Les chercheurs le choisisse car il représente l'activité atomique d'un atome.

Les couleurs utilisées sont alors totalement différentes de celles que nous connaissons aujourd'hui, puisque les premiers panneaux étaient magenta et bleu. Pourquoi un tel choix de couleurs ?

En fait, c'est pour singulariser le symbole : le magenta n'est alors utilisé sur aucun autre panneau, ce qui permet de distinguer très facilement l'avertissement dans les labos et d'éviter les confusions.
Idem pour le bleu : à l'époque il y en a très peu dans les laboratoires et, encore une fois, la couleur est choisie pour sa rareté visuelle.
Le jaune n'a pas été retenu par les chercheurs car il est déjà très commun !

Cependant les laborantins pensaient que le bleu et le magenta étaient un mauvais choix : selon eux, le bleu n'était pas assez voyant et il n'était pas supposé être utilisé pour des panneaux d'avertissements. Les créateurs ont donc imaginé mettre des bandes blanches avec le bleu (on progresse dans la laideur), mais cela n'a jamais été concrétisé.

L'utilisation du jaune est finalement standardisée par Bill Ray et George Walick à Oak Ridge National Lab en 1948. À cette époque, le directeur du laboratoire leur donne la tâche de refaire un meilleur symbole car le bleu devenait inacceptable. Ray partit donc à Berkeley pour récupérer quelques-uns des panneaux. De retour à Oak Ridge, les deux chercheurs découpèrent le symbole magenta et l'accrochèrent sur des fonds de différentes couleurs ; puis ils se mirent à six mètres des panneaux et un comité décida que « magenta sur jaune » était la combinaison la plus visible.

Ce panneau sera utilisé dans tous les labos manipulant des matières radioactives entre 1948 et 1958. Entre 1958 et 1960, toutes sortes de variations du symbole créé par Berkeley sont suggérées et implantées. À la fin des années 1950 la norme ANSI et la régulation fédérale des USA codifièrent le panneau d'avertissement connu aujourd'hui, ces « règles matrices » autorisant l'utilisation du noir comme substitut du magenta.

Quant au symbole en lui-même on ne sait pas vraiment d'où il vient… même si la définition ci-dessus (activité atomique de l'atome) reste la plus probable !

Cela dit, certains affirment que le symbole était utilisé sur les docks de la marine près de Berkeley pour avertir les techniciens d'un problème quelconque.
D'autres affirment que le symbole a une certaine ressemblance avec le drapeau de combat japonais, qui aurait été familier aux gens de la côte ouest.