La civilisation maya est la civilisation précolombienne la mieux connue.

Elle est originaire de la région du Yucatán(1), 2 600 ans avant l'ère chrétienne, et a atteint son apogée en l'an 250. La population maya est alors estimée à 20 millions d'individus, mais ils ne parlaient pas tous la même langue.

S'inspirant des Olmèques, les Mayas se sont fortement intéressés aux sciences notamment l'astronomie et mis au point des calendriers très élaborés. Ils se sont d'ailleurs distingués par leur architecture (temples, pyramides, observatoires), et tout un tas d'ornement. Ils ont même entrepris la construction de routes commerciales aux travers de marécages et forêts denses. Par ailleurs la massivité de leurs édifices implique que les mayas avaient des esclaves, très certainement des prisonniers de guerre.

Cette civilisation n'avait pas de pouvoir centralisé, elle était donc divisée en état-cités, comme dans la Grèce antique. Ces cités étaient les centres religieux, et les nobles et le clergé y vivaient. Le reste du peuple vivant aux alentours. L'agriculture étant le principal facteur économique, les mayas défrichaient beaucoup de terres.

Enfin au IXe siècle, des pénuries alimentaires, dues à des sécheresses prolongées, engendrent des guerres inter-cités et au final le déclin de cette civilisation avec l'oubli de leurs savoirs scientifiques. Leur capacité à retenir l'eau pour survivre aux sécheresses de plus de 7 mois ne les a malheureusement pas aidés.

  1. (1) ↑ Dans le sud-est du Mexique.