Cher omnilogiste. Vous savez bien qu'avec des « si », on mettrait Paris en bouteille. Mais imaginez ! Un court instant, si vous le voulez bien. Imaginez qu'au premier siècle après J-C, la machine à vapeur ait été inventée.
Ce sont presque mille six cents ans d'histoire du progrès technique qui auraient été franchis, d'un bond. Dire que nous en sommes passés à un cheveu près !

Car, au premier siècle après Jésus Christ, le génial Héron d'Alexandrie⁽¹⁾ invente de drôles de machines. La plus spectaculaire sans doute est l'éolipyle (porte d'Éole). Il s'agit d'une chaudière hermétiquement close d'où partaient verticalement deux tubes en coude. L'extrémité de ceux-ci portait une sphère creuse, munie de deux tuyères recourbées et qui pouvait pivoter librement sur son axe horizontal. Cette ingénieuse turbine pouvait tourner sur elle-même à une vitesse de 1500 tours par minutes, soit plus que l'essorage de votre machine à laver.

Ce véritable engin à réaction aurait pu provoquer, en plein monde grec, le début d'une ère industrielle, plus d'un millénaire et demi avant l'heure. Il aurait suffi de relier tout cela à une courroie et à un arbre d'entraînement. De là, inventer le piston aurait été une formalité pour les esprits ingénieux des Grecs.

Eh, mais ! Et nous, en 2014, à quelle époque serions-nous ? Avec 1600 ans d'avance, peut-être aurions-nous été dans une ère post-nucléaire, ce que certains appellent l'ère spatiale, celle où la conquête de l'espace n'est pas un grand mot recouvrant l'envoi de robots minables sur Mars et de poser le gros orteil sur notre satellite blafard.
Ou peut-être nous serions-nous détruits dans une guerre moderne, en plein Moyen-Âge, à coups de mitrailleuses et de bombes incendiaires.
Vu comme ça, on se dit peut-être que ce brave Héron a bien fait de garder son invention au placard, comme simple jouet, et de ne pas voir les immenses possibilités qu'elle offrait.

---

1. ⁽¹⁾ ↑ Le monde grec était très présent à Alexandrie d'Égypte.