Avant de lire cet article, assurez-vous d'avoir lu l'épisode précédent !

Nous avons donc vu comment, en 2006, l'UAI a défini une nouvelle catégorie de corps célestes : les planètes naines, suite à la découverte d'Éris en 2003, et diminué le nombre des planètes à huit.

Éris seule aurait sans doute été suffisante pour questionner la définition d'une planète, mais les débats ont également été accélérés par la découverte d'autres corps plus ou moins similaires, dont certains ont été classés dans la toute nouvelle catégorie des planètes naines dès sa création.

Je vous propose donc dans cet article de faire un tour rapide de ces « nouvellement » nommées planètes naines du système solaire !

Charon et Pluton. La tache plus sombre sur Charon est en fait son pôle Nord, surnommé « Mordor » !

Pluton, son satellite principal Charon, et ses autres satellites Hydre, Nix, Kerbéros et Styx.

• Dans la ceinture de Kuiper.
• Découvert en 1930.
• Diamètre : 2370 km.

Charon est si gros (1208 km de diamètre) par rapport à sa planète qu'il perturbe non seulement l'orbite de Pluton, mais également les autres satellites. J'en veux pour preuve la rotation pour le moins… étrange de Nix :

La meilleure image disponible d'Éris. Le point à sa gauche est Dysnomie, son satellite.

Éris et son satellite Dysnomie.

• Au-delà de la ceinture de Kuiper.
• Découvert en 2003, annoncée en 2005, nommée en 2006.
• Diamètre : environ 2326 km.

Éris est loin. Très loin. C'est la planète naine avec la plus grande orbite (elle fait le tour du Soleil en pas moins de 557 ans) ; toutefois cette orbite est très elliptique. Cela dit, elle est actuellement presque à son aphélie de son orbite, ce qui la place à pas loin de 100 fois la distance Terre-Soleil⁽¹⁾ et en fait l'objet connu le plus éloigné du Soleil (à l'exception de quelques comètes).

Cérès, qui n'a pas de satellite.

• Dans la ceinture principale d'astéroïdes.
• Découverte en 1801 !
• Diamètre : 950 km.

Cérès est le plus gros objet de la ceinture principale d'astéroïdes (entre Mars et Jupiter), et en conséquence a été repéré très tôt par les astronomes. C'est le premier astéroïde observé, et à ce titre sa dénomination complète est (1)Cérès⁽²⁾.

Bon, si on la connaît depuis si longtemps, elle ne doit plus avoir de secrets pour nous !

Eeeeh bien, si. La sonde Dawn, actuellement en orbite autour de Cérès, a permis de repérer d'une part une grande montagne de pas loin de cinq kilomètres de haut et d'autre part de mystérieux points lumineux au fond d'un cratère (visible sur l'image). Comment s'est formée la montagne ? Que sont ces points lumineux ? Pour l'instant, pas de certitude…

Simulation de la rotation d'Hauméa

Hauméa et ses deux (petites) lunes Hi'iaka et Namaka.

• Dans la ceinture de Kuiper
• Découverte en 2003, annoncée en 2005.
• Grand diamètre : environ 2000 km ; petit diamètre : environ 900 km.

Hauméa n'est pas franchement ronde⁽³⁾. Par ailleurs, elle tourne vite sur elle-même. Très vite même, puisqu'elle complète un tour en seulement quatre heures⁽⁴⁾ ! Elle est peut-être le résultat d'une collision ancienne de deux corps de la ceinture de Kuiper, ce qui expliquerait à la fois sa forme et sa rotation rapide.

Makémaké

Makémaké, qui n'a pas de satellite.

• Dans la ceinture de Kuiper.
• Découverte en 2005.
• Diamètre : environ 1460 km.

La plus récemment découverte des planètes naines, mais sa découverte a été sans doute un point important dans la décision de créer le groupe des planètes naines.

Tout comme Hauméa (déesse hawaïenne de la fertilité), Makémaké (dieu principal de la mythologie de l'île de Pâques) a été nommé d'après une divinité non-grecque. L'objectif étant de « mondialiser » les dénominations des objets stellaires (et ne pas se concentrer que sur des mythologies européennes, comme c'était le cas jusqu'alors).

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Et voilà les cinq planètes naines du système solaire ! Cinq, c'est peu compte tenu de la définition d'une planète naine qui reste un peu floue, et de la profusion de gros corps dans la ceinture de Kuiper.

Et de fait, plusieurs autres objets sont actuellement considérés comme « candidats » au statut de planète naine : Quaoar, Sedna, Orcus, Varuna, Salacie, 2002MS₄, 2007OR₁₀, voire même Charon (qui ne serait alors plus considéré comme satellite de Pluton)… Cet article risque donc de se retrouver non-exhaustif dans un futur proche⁽⁵⁾ !

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1. ⁽¹⁾ ↑ Pour les amateurs de grands nombres, cela correspond à environ 15 milliards de kilomètres.
2. ⁽²⁾ ↑ Là où Pluton est (134 340)Pluton, et Éris (136 199)Éris.
3. ⁽³⁾ ↑ Ce qui pourrait entrer en contradiction avec la définition d'une planète naine, en ce qui concerne la forme. Elle reste cela dit bel et bien classée dans les planètes naines.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Ce qui en fait l'objet de plus de 100 km de diamètre avec la rotation la plus rapide du système solaire.
5. ⁽⁵⁾ ↑ Eh zut, de la réécriture…