Au-delà même d'une célèbre compagnie qui en a fait son enseigne, et comme M. Jourdain, avez-vous conscience d'utiliser parfois sans le savoir, une esperluette ?

Parfois aussi appelée « et commercial », ou « perluette », ce symbole est de fait le résultat de la contraction des lettres E et T. À l'époque médiévale, de nombreuses abréviations avaient été créées pour remplacer un groupe de lettres, ou pour un son (un peu à la méthode de l'alphabet chinois finalement).

D'ailleurs, sa graphie même a évolué au fil du temps ; et à l'origine elle présentait bien un E et un T liés comme le montre l'image ci-contre.

Elle a même été utilisée comme 27^ème lettre de l'alphabet, dite « ète » par la suite⁽¹⁾, avant de tomber en désuétude au XX^e siècle.

On retrouve ce caractère chez nos voisins anglais, qui l'utilisent de la même façon, mais sous le nom de ampersand.

Son utilisation a donc, on l'a vu, bien décliné à l'aube du siècle dernier ; elle était alors cantonnée à des cas particuliers, commerciaux notamment. Mais elle trouve une nouvelle vigueur avec l'ère informatique, puisqu'elle est utilisée dans divers langages informatiques, avec des fonctions qui lui sont alors spécifiques.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Et qui était bien utilisée par les latinistes pour les sons en « ète ».