Quelle heure est-il ?
Pour le savoir, il vous suffit de regarder votre montre. Il y a d'ailleurs fort à parier qu'elle est « à quartz ». Si c'est en effet le cas, elle contient alors une fine lamelle de quartz. Le quartz a la particularité, comme d'autre minéraux tels que le saphir, de générer des charges électriques à sa surface lorsqu'on exerce sur lui des forces mécaniques : c'est l'effet piézo-électrique découvert par le physicien français Pierre Curie.
Pour faire court, les cristaux de quartz permettent de transformer un signal électrique en déformation mécanique et réciproquement.

Son fonctionnement est en fait assez simple : une pile miniature fournit de l'énergie électrique. Celle-ci « excite » le quartz et lui permet de vibrer avec une très grande régularité, plus de 32 000 fois par seconde. Un circuit intégré alimenté par la pile entretient ensuite les vibrations du quartz. Ce circuit envoie donc des impulsions électriques régulières vers le moteur pas à pas(1).
1) Pile fournissant l'énergie 2) Circuit intégré sollicitant le quartz et contrôlant les impulsions vers le moteur pas à pas. 3) Quartz effectuant la division du temps 4) Trimmer régulant la fréquence 5) Moteur, pas à pas transformant les impulsions électrique en force mécanique 6) Rouage activant la minuterie (heures minutes, secondes) 7) Affichage analogique
La régularité du quartz peut varier en fonction de la température ambiante mais, utilisé dans les meilleures conditions, il ne peut perdre qu'une seconde tous les six ans !

Ainsi cela permet d'obtenir l'heure avec une très grande précision.
Mais il y a encore plus précis : l'horloge atomique (mais ça, c'est une autre histoire).

  1. (1) ↑ Un moteur pas à pas permet de transformer une impulsion électrique en un mouvement angulaire.