Une des techniques les plus anciennes utilisées pour naviguer est la rose des vents. Son principe est de trouver sa route selon la direction du vent, puis de naviguer.
Il semblerait que les Phéniciens aient été les premiers à faire usage de cette rose des vents. Plus tard, elle a été utilisée dans la Grèce Antique et améliorée par les marins italiens.

La rose des vents utilise à ses débuts les 4 vents des points cardinaux. Mais très vite, les vents intermédiaires y sont ajoutés, portant ainsi la rose à 8 vents, 16 vents, voire 32 vents.
Chaque école de cartographie a développé sa propre rose.

Mais la rose des vents n'a pas toujours été celle que l'on connaît aujourd'hui : 32 points, orientée au Nord et dessinée par le Portugais Pedro Reinel dans sa carte de 1504.

Bien avant, au Moyen Âge, la vision occidentale du monde était réduite à l'Europe, l'Afrique et une partie de l'Asie.
La religion chrétienne était pratiquée par tout l'Occident, et Jérusalem était considérée comme supérieure à tout. Par ailleurs, le monde était vu comme une galette, et il était impensable de quitter les côtes de peur de tomber de la galette, à l'horizon.

Et les cartes possédaient à cette époque une orientation autre :

• Le haut de la carte était l'Est : le vent qui en soufflait était le vent oriental que les Italiens nommaient vent d'amont puisque venant du haut (de la carte).
• Le bas de la carte était l'Ouest : le vent qui en soufflait était le vent occidental que les Italiens nommaient vent d'aval puisque venant du bas (de la carte).
• La gauche de la carte était le Nord : le vent qui en soufflait était le vent septentrional que les Italiens nommaient vent de bize. « Nord » vient de l'ancien haut-allemand nord provenant de l'unité linguistique proto-indo-européenne ner- qui signifie « gauche ». Certains pensent que cela se rapporte à la gauche du soleil levant, ce qui peut être une explication, mais celle qui semble être la bonne est tout simplement que sur cette rose des vents, le Nord se trouve à la gauche de la carte.
• La droite de la carte était le Sud : le vent qui en soufflait était le vent méridional que les Italiens nommaient vent austre. « Sud » provient de l'ancien anglais suth (XI^e–XII^e siècle), lui-même déformé de l'allemand Sund désignant le soleil. Le terme « méridien » est un synonyme vieilli de sud.