L'étymologie du mot iconographie est la suivante : Ikon qui signifie l'image et graphein qui signifie l'écriture.
Ce terme apparait pour la première fois dans la langue française en 1547.

Chez les Égyptiens, les figures humaines ou animales sont toujours dessinées (avant d'être peintes) suivant des normes bien précises ; la tête, les bras, les jambes des personnages sont vus de profil, tandis que les yeux et le torse sont figurés de face.

La taille des personnages varie selon leur importance dans la société : un pharaon par exemple devait toujours avoir une très grand taille.

Mais alors, pourquoi les Égyptiens dessinaient-ils de profil ?
Non pas parce qu'ils étaient mauvais en dessin, mais tout simplement parce qu'ils ne gardaient que ce qui leur semblait essentiel et caractéristique – le regard dans le visage par exemple.