Le mot parfum vient du latin per fumum signifiant « par la fumée ». En effet, dans l'antiquité les Égyptiens et les Grecs brûlaient des essences aromatiques lors de rituels religieux. Ainsi ils « voyaient » dans les odeurs la magnificence des dieux.
Dans ce contexte, l'usage de substances odorantes s'est donc développé notamment par la diversification des supports.

Puis, durant le Moyen-Âge, leur utilisation fut mise de côté jusqu'au XIIe siècle de par l'ouverture vers l'Orient. La découverte de l'alcool éthylique et du procédé de distillation, ainsi que des diverses épices ramenées par Marco Polo de ses voyages ont permis la redécouverte de nombreuses fragrances.

À la Renaissance, on utilise davantage les parfums afin de camoufler les effluves corporelles. Les membres de la cour du Roi se disputaient les recettes italiennes, et les grands explorateurs ramènent de nouvelles matières premières d'Amérique et d'Inde.

En 1656, sous le règne de Louis XIV, est créée la corporation des gantiers parfumeurs. Cette corporation obtient le monopole de la distribution des parfums en France. Le commerce du parfum connait donc un fort développement surtout par l'utilisation abondante d'essences à la cour de Versailles.
La forte demande de produits parfumés conduit la France à développer sa propre production : la région de Grasse, bénéficiant d'un climat particulièrement favorable, s'oriente ainsi à cette époque vers la culture de matières premières odorantes puis, un peu plus tard, vers la confection de parfums.

Par la suite, en raison du leur trop fort lien avec la cour, les parfums tombent en disgrâce durant la Révolution Française. Ceci étant, ils reviennent à la mode sous Napoléon. De plus, l'apparition de la chimie moderne et des nombreuses découvertes scientifiques et techniques permettent au parfum de se démocratiser. En effet, ces techniques chimiques permettent la production de molécules de synthèse moins coûteuses que les substances naturelles et reproduisant les odeurs naturelles. En outre, ce développement est aussi le fruit des maitres verriers qui conçoivent des flacons élaborés.