Voyage dans le Système Solaire (4) : Mars
Quelles sont les caractéristiques de la planète Mars ?
Avant de lire cet article, assurez-vous d'avoir lu l'épisode précédent !
Nom : Mars
Distance moyenne du soleil : 1,524 UA(1)
Rayon : 3 397 km (0,532 6 fois celui de la Terre)
Gravité : 3,693 m/s2 (Si vous pesez 45 kilos sur Terre, votre poids sera de 17 kilos environ sur Mars)
Période de rotation (un jour sur Mars) : 24,62 heures terrestres
Période de révolution (un an sur Mars) : 686,93 jours terrestres
Température de surface : De -87 à -5 ℃
Satellites : Phobos et Deimos
Mars est sans doute la première planète que l'homme a pensé coloniser(2). Le lecteur de cet article aimerait certainement savoir quand cela arrivera. Après tout, la vie sur Mars pourrait aussi bien être la vie humaine. À ceux-là je vais répondre très simplement et rapidement ; dans l'état actuel de notre avancement technologique et scientifique, c'est impossible. Trois raisons à cela ; le niveau de radiation, le manque d'air et le froid. Donc à moins de porter une tenue bien chaude et de marcher sur la surface de la planète équipé d'un masque de plongée et de bouteilles d'oxygène… Il y a très peu de chance, de nos jours, que l'homme se promène librement sur Mars.
Il fait froid, c'est certain, mais cela reste supportable. Mais pourquoi fait-il si froid ? Mars n'est pas si éloignée de la Terre, et le Soleil chauffe plutôt bien les planètes confiées à sa vigilance. Alors pourquoi Mars n'est pas aussi chaude que la Terre ? C'est très simple ; la gravité, sur Mars, est bien plus basse que sur Terre. La planète n'étant pas aussi massive que la Terre, elle n'exerce pas une force aussi intense sur les objets qui l'entourent tels que les particules de gaz. Ce qui signifie que Mars est incapable de conserver une atmosphère dense et épaisse. Elle ne s'entoure que d'un fin manteau de méthane, de dioxyde de carbone et de quelques traces d'oxygène. Et quand bien même cette atmosphère serait aussi oxygénée que celle de la Terre, elle ne serait pas assez dense pour que nos poumons la supportent. Ces derniers nécessitent une certaine pression pour fonctionner correctement, pression non suffisante sur Mars, ce qui empêche nos corps humains d'exercer leurs fonctions les plus basiques.
De plus cette atmosphère ne permet pas de conserver la chaleur par effet de serre. Les rayonnements du Soleil frappent la planète mais la chaleur se dissipe rapidement dans le vide absolu devant l'incapacité de l'atmosphère à les renvoyer.
Admettons, et si les scientifiques extrêmement ingénieux trouvaient le moyen de créer une atmosphère sur Mars, capable de contenir la chaleur et la pression suffisante pour les êtres humains ? (3) Quand bien même, Mars ne dispose pas de champ magnétique.
Malgré des explications plutôt vagues et incertaines dans mon article sur la planète Terre, je crois que tout lecteur aura compris le principe de base de l'existence d'un champ magnétique. En résumé, le noyau de la Terre est formé de métal en fusion tournant sur lui-même et se chargeant d'énergie, un peu comme un aimant. Ce champ permet à la planète de se protéger notamment de vents solaires ou de certaines radiations de notre astre agressif. Mars, qui a achevé son processus de refroidissement complètement(4), n'a pas la chance de posséder ce noyau en fusion, ni ce champ magnétique. Elle est donc vulnérable à toute agression solaire. Les puissants vents solaires n'hésitent pas à balayer la moindre atmosphère se formant sur la surface de la planète.
Et comme nos faibles corps organiques ne supportent pas les radiations ou une trop intense exposition au soleil… Et puisqu'il est tout aussi impossible aux scientifiques, de nos jours, de créer un champ magnétique artificiel…
Il est plus prudent pour l'Homme, à notre époque et notre niveau technologique, de simplement s'intéresser de loin à la planète et de l'étudier. Notamment pour résoudre une grande question : trouve-t-on de l'eau sous forme liquide sur la planète rouge ?
Là encore la réponse que je peux apporter aujourd'hui est « non ». Il y a de l'eau, sous forme de glace, que l'on trouve notamment dans les calottes polaires de la planète. Mais d'eau sous forme liquide ? Nous ne l'avons pas encore découverte, et les rovers, les robots envoyés sur la planète, n'ont pas pour mission expresse d'en rechercher, seulement d'étudier les minéraux de la planète. Ils en ont bien découvert certains qui ne se forment qu'en présence d'eau liquide, mais à moins de tomber sur une source par hasard, ils ne s'intéresse pas à l'eau. Les scientifiques pensent qu'on pourrait en trouver sous la surface.
Cette image a été prise par l'une des nombreuses sondes envoyées autour et sur la planète et représente ce qui pourrait être la trace d'un écoulement d'eau liquide. Divers indices laissent supposer, comme cet écoulement potentiel, que de l'eau liquide apparaisse par intermittence, de manière épisodique, sur la planète mais que la pression et la température à la surface la ferait passer de l'état solide à l'état gazeux par sublimation de manière presque instantanée.
Pour l'eau, il faudra attendre. Alors pourquoi ne pas étudier les lunes au comportement étrange gravitant autour de la planète ?
Les voici, sur cette image. Les deux lunes ressemblent à des astéroïdes, non ? Quand la nôtre est bien ronde, bien formée, ces deux là semblent un peu… Biscornues. C'est tout simplement parce que les scientifiques pensent que les deux lunes sont des astéroïdes capturés par la gravitation de la planète. Pourtant elles restent très proches de la planète, gravitent dans une orbite quasi-circulaire, presque parallèlement à l'équateur de la planète, ce qui est un comportement anormal pour des astéroïdes capturées par la gravitation d'une planète. Il reste donc des tas de questions à résoudre, ne serait-ce que sur ces deux lunes, et dont les réponses pourraient apporter des éclairages sur la physique ou sur la provenance de ces deux objets.
D'autant que la pauvre Phobos(5) risque d'être détruite, à la longue, par cette trajectoire particulière. Trop proche de sa planète, la lune gravite plus rapidement que la rotation de Mars, souffrant fortement des effets de marées. De marées ? Mais il n'y a pas d'eau liquide sur Mars ! Allons, allons, les marées ne concernent pas seulement l'eau liquide, les ami(e)s ! La roche est concernée aussi, d'ailleurs les scientifiques pensent que sur une journée, le sol sur lequel nous nous trouvons s'élève et s'abaisse de plusieurs centimètres…
Je vous dois donc une explication sur les marées. Comme vous le savez, tout objet possède une masse et cette masse attire les objets ou particules plus légers qui l'entourent. N'avez-vous jamais remarqué comme la fumée semble attirée par votre corps ? Il en est de même dans l'espace, et c'est ce qui explique que notre planète tourne autour du soleil, notre lune autour de notre planète, et notre galaxie se rapproche de celle d'Andromède. Pour en revenir à Phobos et Mars, la première est irrémédiablement attirée par la seconde. La raison pour laquelle elle ne s'y écrase pas étant la force centrifuge et sa vitesse. Mais sa surface reste attirée par la planète et la roche qui la forme lutte contre des forces contraires, se déformant pour tenter de rejoindre celle de Mars.
À terme, cette vitesse et ces déformations risquent de détruire, purement et simplement, le satellite qu'est Phobos. Ça n'arrivera pas dans l'année, ni même dans le siècle qui vient, mais ça arrivera, et il est intéressant d'étudier ce phénomène.
Comme vous le voyez, chers lecteurs, bien qu'il soit très peu probable qu'une colonie humaine s'installe sur Mars avant la fin de votre vie, il reste des tas de choses intéressantes à étudier sur cette chère planète rouge. Et elle n'est qu'un échantillon des surprises que le système solaire nous réserve. Jupiter, par exemple, recèle de mystères elle aussi.