Avant de lire cet article, assurez-vous d'avoir lu l'épisode précédent !

Dans l'article précédent, nous avions suivi le déroulement de la mission Apollo 13 jusqu'à l'accident qui força les astronautes à rejoindre le module lunaire et à abandonner le reste du vaisseau. Cependant, le module de commande et de service étant inutilisable, l'ensemble du vaisseau est grandement diminué, et il faut donc trouver un moyen de ramener tout le monde sur Terre, en utilisant les faibles réacteurs du module lunaire.

Rapidement, une décision est prise. Les astronautes utiliseront l'attraction lunaire, en passant juste autour, pour se propulser vers la Terre en actionnant les réacteurs du module au bon moment (vous imaginez le timing qu'il faut, un dixième de degré de différence vous générant une erreur de plusieurs centaines de kilomètres).

Malheureusement, le module manque énormément d'énergie : les communications avec la base sont très difficiles, les émissions de télévision qui expliquent le déroulement de la mission ne peuvent se faire en direct du vaisseau, les animateurs utilisent donc des modèles sur place. Mais ce n'est pas le seul problème : l'oxygène commence à manquer sévèrement, sans parler de l'eau potable. Je vous laisse aussi imaginer la température qu'il faisait là-bas.

D'ordinaire, pour purifier l'air, les missions spatiales utilisent de l'hydroxyde de lithium, qui réagit avec le dioxyde de carbone comme suit (l'hydroxyde de lithium, hydraté, réagit avec le dioxyde de carbone pour donner une sorte de sel, ainsi que de l'eau).

\( \rm 2 \left( LiOH, H_2O \right) + CO_2 \rightarrow Li_2CO_3 + 3H_2O \)

Or, les réserves d'hydroxyde de lithium ne sont pas suffisantes à bord du LEM. De plus, les « boîtes » du CM sont carrées, tandis que les emplacements dans lesquels vont les « boîtes » du LEM sont ronds(1). Les ingénieurs et les astronautes construisent alors un système d'aspiration avec des pantalons et des chaussettes, qu'ils appelleront la « boîte aux lettres » (mailbox en anglais), pour faire correspondre les deux, ce qui règle le problème du manque d'air(2).

Enfin, au moment de l'atterrissage, les astronautes doivent quitter le module lunaire pour reprendre place dans le module de commande, seul à pouvoir assurer une entrée dans l'atmosphère sans danger. De nombreux problèmes se posent concernant la ré-alimentation en énergie du module, notamment à cause de la température extrêmement basse qui y avait régné les jours précédents, mais finalement, l'équipage entier parvient sain et sauf à amerrir dans le Pacifique, pas très loin de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, où le navire Iwo Jima les attendait. Ils sont en bonne santé, sauf Fred Haise qui a développé une importante infection urinaire à cause du rationnement en eau.

C'est ainsi que la mission s'achève, après avoir mis sous pression les plus grands cerveaux de la planète, le 17 avril 1970 à 18 : 07 : 41 UTC.
Les moyens mis en place pour ramener les hommes sur Terre, avec le peu de matériel dont ils disposaient ont fait de cette mission a successful failure.

  1. (1) ↑ Oui, en lisant cette phrase, vous ne pourrez sûrement pas vous empêcher de pousser un soupir d'incompréhension vis-à-vis des hommes les plus brillants de la planète qui n'ont pas pensé à ce « détail ». Rappelez-vous cependant que ce qui est en train d'arriver est absolument exceptionnel, personne n'aurait pu le prévoir.
  2. (2) ↑ Si tout ceci vous semble incroyable, n'oubliez pas : les hommes les plus brillants de la planète sont à bord, ou en bas pour aider ceux d'en haut.