On raconte que pendant une campagne de Napoléon en Russie, une troupe de cavaliers s'est retrouvée devant un lac qu'elle devait traverser. Mais quand le premier sabot, du premier cheval qui s'avança, toucha l'eau du lac, celui-ci gela instantanément.

Bien que l'histoire semble invraisemblable, cela est tout à fait possible.

Si vous mettez un verre d'eau à une température inférieure à 0 ℃ mais tout de même proche de celle-ci (-3 ℃), l'eau ne va pas encore geler. Dans ces conditions, l'eau va être dans un état de surfusion caractérisé comme étant un état métastable, c'est-à-dire dans notre cas qu'elle reste liquide mais que le moindre apport d'énergie va enclencher la cristallisation. Ainsi, lorsque le cheval posa son sabot dans l'eau, le choc produit a apporté cette énergie, enclenchant alors le gel instantané du lac, piégeant les chevaux qui avaient posé leurs pattes dans l'eau.
Cependant, ce phénomène sur un lac reste assez extraordinaire car il faut que le lac soit parfaitement au repos (pas une ride sur l'eau) pendant un certain temps, et qu'il soit suffisamment pur.

Il faut donc faire attention en hiver, s'il fait légèrement en-dessous de 0 ℃ et qu'il y a de l'eau liquide sur le pare-brise de votre voiture, actionner les essuie-glace pourrait entraîner le gel de l'eau et vous seriez bon pour sortir votre raclette.

On peut aussi reproduire ce phénomène chez soi de diverses façons.

Vous prenez de l'eau en surfusion dans une bouteille et vous :

• renversez complètement la bouteille et vous obtenez une stalactite
• vous faite s'écouler très doucement l'eau sur de la glace et vous obtenez une stalagmite

Mais ces petites expériences faciles à réaliser peuvent facilement rater si l'eau n'est pas dans un état métastable ou si vous manipulez la bouteille un peu trop violemment.