Observé seulement chez des personnes qui viennent de subir un choc émotionnel important, le blanchissement très rapide de l'ensemble de la chevelure est un phénomène saisissant. En une nuit, parfois en quelques heures seulement, la chevelure d'un individu devient d'un blanc de neige. Également connu sous le nom de syndrome de Marie-Antoinette, en référence au blanchissement des cheveux de la reine la nuit qui précéda son exécution, ce phénomène est appelé par les scientifiques la canitie subite.

Avant d'expliquer les raisons de ce changement brutal, rappelons brièvement le mécanisme de coloration des cheveux : les cellules constituant les cheveux, les kératinocytes, sont nichées à la base du follicule pileux, en compagnie des mélanocytes. Les mélanocytes produisent la mélanine, un pigment dont la concentration détermine la couleur du cheveu. Pour que le cheveu pousse, les kératinocytes s'assemblent et se colorent en incorporant une certaine quantité de mélanine fournie par les mélanocytes, jusqu'à atteindre la teinte prévue par le code génétique. Comme toutes les cellules, les mélanocytes s'usent et sont remplacés. Avec l'âge, le remplacement est de moins en moins efficace et de nombreux follicules pileux se trouvent dépourvus de mélanocytes actifs. Les cheveux sont de moins en moins pigmentés, et les nouveaux cheveux poussent gris, puis blancs.

Contrairement à ce qu'on pourrait croire, la canitie subite n'est pas une simple accélération du processus naturel de blanchissement de la chevelure. Selon les scientifiques, le choc psychologique provoquerait une réaction immunologique entraînant un rejet subit des cheveux contenant de la mélanine. Ainsi, les cheveux colorés tomberaient, au cours d'une réaction assez rapide semblable à une allergie, et la chevelure resterait composée des seuls cheveux déjà blanchis.

Il est à noter que ce phénomène, connu depuis longtemps, est évoqué dans l'expression « se faire des cheveux blancs » ou même tout simplement « se faire des cheveux », qui signifie « s'inquiéter » en français populaire. De là à faire une nuit blanche, il n'y a qu'un pas…