La Compagnie des Indes Orientales
L'histoire de la Compagnie des Indes Orientales.
Sous le règne du Roi-Soleil, est née la ville de Lorient(1) afin d'accueillir la Compagnie des Indes Orientales.
En fait, depuis la moitié du XVIe siècle, la France est ravagée par les guerres de religion. En 1661, le roi Louis XIV, voulant rendre à la France sa grandeur navale, demande à Jean-Baptiste Colbert(2) de favoriser le commerce avec les colonies Françaises. Il fonde alors la première grande compagnie de commerce maritime française.
La compagnie reçoit même le monopole du commerce avec l'Orient et son rayon d'action s'étend des côtes africaines au Japon, coupant l'accès aux Anglais et aux Hollandais(3) à ces richesses.
Née d'une initiative régalienne et non marchande, ses débuts sont peu encourageants. En 1706, elle passe aux mains d'armateurs malouins qui la renflouent.
À la mort du Roi-Soleil, le royaume est de nouveau très endetté. Mais John Law(4) propose au Régent une solution pour réduire ces dettes. Il crée la banque Royale, lieu de dépôt de l'or et de l'argent, ayant pour mission d'imprimer des billets de banque gagés sur les bénéfices d'une entreprise commerciale.
En 1719, Law réunit la Compagnies des Indes Orientales avec d'autres comme celles du Sénégal, de la Chine, de la Barbarie… Cette nouvelle compagnie prend le nom de la Compagnie perpétuelle des Indes (faisant partie de la banque Royale). Dans un premier temps, le système est un succès et les bénéfices escomptés séduisent tout le monde.
Mais en 1720, lorsque de gros actionnaires demandent à réaliser leurs avoirs en or et en argent, c'est la banqueroute. Beaucoup d'actionnaires se retrouvent ruinés et des émeutes éclatent. Cependant le système de Law a permis malgré tout de réduire la dette de l'État de 40 % et de financer la Compagnie perpétuelle des Indes.
A fin du XVIIIe siècle naissent des contestations à l'encontre des privilèges du monopole, et les partisans du libre-échange en souhaitent la disparition. Le commerce vers l'Asie devient libre, et la compagnie perpétuelle est suspendue.
Cependant, en 1785 une nouvelle Compagnie des Indes est créée par Charles-Alexandre de Calonne, contrôleur général des finances du royaume. Celle-ci, par contre, n'obtient ni de pouvoir civil, ni militaire, ni l'ensemble des infrastructures du port de Lorient, alloué pour la marine royale. Malgré tout, la Compagnie prospère avant de perdre tous ses privilèges.
En avril 1790, l'Assemblée nationale décrète l'ouverture du commerce au-delà du cap de Bonne-Espérance à tous les Français et liquide la Compagnie.