Vous pensez peut-être à un milliardaire de la tech, ou à un magnat du pétrole. Mais aucune fortune moderne ne soutient la comparaison avec celle d'un souverain ouest-africain du XIVe siècle : Kanga Moussa, dixième mansa(1) de l'empire du Mali, qui régna de 1312 à 1337 environ.

Son empire s'étendait de l'océan Atlantique jusqu'au cœur du Sahara, et il devait sa fortune colossale à deux ressources : l'or et le sel, qui transitaient par les grandes routes caravanières transsahariennes. À une époque où une bonne partie de l'or du monde connu sortait de ses terres, Moussa contrôlait le robinet. Sa fortune est aujourd'hui parfois estimée à 400 milliards de dollars, mais soyons honnêtes : quantifier la richesse d'un homme qui possédait littéralement les mines d'or de tout un continent relève davantage du fantasme journalistique que de l'économie sérieuse(2).

Ce qui est certain, en revanche, c'est ce qui se passa en 1324. Cette année-là, en bon musulman, Moussa décide d'accomplir son pèlerinage à La Mecque. Mais quand on est l'homme le plus riche du monde, on ne voyage pas léger : sa caravane aurait compté 60 000 hommes, des milliers de chameaux, et une quantité d'or telle qu'on peine à se la représenter — certains récits parlent de dizaines de dromadaires portant chacun plusieurs dizaines de kilos de poudre d'or. À chaque étape du voyage, le vendredi, il faisait construire une mosquée.
C'est lors de son passage au Caire que les choses prennent une tournure inattendue. Moussa y fut d'une générosité si délirante — distribuant son or aux pauvres, aux fonctionnaires, aux marchands — qu'il provoqua une véritable catastrophe économique. En inondant la ville de métal précieux, il en fit chuter la valeur : l'or se déprécia et les prix s'envolèrent. Cette inflation dura, dit-on, une bonne dizaine d'années. Du jamais vu : un seul homme avait, par sa seule munificence, déstabilisé l'économie de toute une région.
Sur le chemin du retour, prenant conscience des dégâts, Moussa tenta de réparer son erreur en rachetant à crédit, et à fort taux d'intérêt, tout l'or qu'il pouvait trouver auprès des prêteurs du Caire, afin d'en faire remonter le cours. Ce serait, à en croire certains, la seule fois de l'Histoire où un individu a directement contrôlé le prix de l'or de tout le bassin méditerranéen.

Cette débauche de richesse marqua durablement les esprits. Quelques décennies plus tard, l'écho de ce faste parvint jusqu'en Europe : sur le célèbre Atlas catalan de 1375, Moussa est représenté trônant, couronne sur la tête et pépite d'or à la main. La légende d'une Afrique recouverte d'or était née, et elle alimenta longtemps l'imaginaire des explorateurs.
Loin d'être un simple dilapidateur, Moussa ramena de son périple des savants et des architectes, fit bâtir des mosquées à Tombouctou et Gao, et transforma Tombouctou en un grand centre intellectuel et religieux. À sa mort, l'empire du Mali était à son apogée — bien plus solide, en somme, que le royaume de cet autre « homme le plus riche du monde » de l'Antiquité, qui finit ruiné par une prophétie mal interprétée.

  1. (1) ↑ Un titre qui signifie à peu près « roi des rois » ou « empereur ». Son nom est tantôt orthographié Kankan Moussa, Kanga Moussa, ou encore Mansa Moussa — d'où une certaine confusion, le « Mansa » étant en réalité son titre et non son prénom.
  2. (2) ↑ Comment convertir en dollars la propriété d'un empire au XIVe siècle ? Le chiffre est invérifiable et probablement absurde. Disons simplement : énormément.