L'empan mnésique désigne le nombre d'éléments (en général des chiffres) que l'on peut restituer immédiatement après les avoir entendus. Il concerne seulement la mémoire à court terme.

Une expérience classique consiste à lire une liste de chiffres, à une vitesse donnée (par exemple un par seconde) puis à demander au sujet de les restituer dans l'ordre. Quand la liste contient moins de cinq éléments, le rappel ne pose normalement pas de problème. Au-dessus de sept éléments il devient beaucoup plus difficile.

L'article de George A. Miller (1956), The Magical Number Seven, Plus or Minus Two passe en revue une série de résultats qui laissent à penser que la capacité de la mémoire à court terme serait limité à sept éléments (\(\pm 2\)).

Les personnes participant à des compétitions de mémoire arrivent à atteindre des résultats beaucoup plus élevés que la moyenne. En effet ils utilisent des moyens mnémotechniques qui reposent sur des informations provenant de la mémoire à long terme.