Tout le monde connait l'ambre jaune utilisé en joaillerie depuis des milliers d'années. L'ambre jaune flotté de la Baltique est renommé et les Celtes en faisaient commerce dès l'Âge du Bronze⁽¹⁾. Il existe aussi un autre type d'ambre flotté, connu également depuis l'Antiquité, mais qui trouve son utilisation dans la parfumerie : l'ambre gris.

L'Ambre jaune et l'ambre gris tirent leur nom de l'Arabe : anbar, ambre, formé sur le mot anābir qui signifie : « cachalot ». Car les Arabes pensaient que l'ambre était recraché par des monstres marins⁽²⁾, étant donné que l'ambre (jaune et gris) était souvent récolté sur la plage. Ils n'étaient pas loin de la vérité en ce qui concerne l'ambre gris. Si on sait aujourd'hui que l'ambre jaune est en fait de la résine végétale fossilisée⁽³⁾, l'ambre gris a une origine complètement différente. Néanmoins on continue d'appeler les deux substances « ambre ».

Au risque de vous dégouter, l'ambre gris c'est grosso modo du vomi de baleine⁽⁴⁾. Pour parler plus scientifiquement, il s'agit de concrétions intestinales produites par l'espèce de cachalots physeter macrocephalus ou grand cachalot. Le cachalot produit ces concrétions pour enrober les becs de calmars qu'il consomme car ceux-ci peuvent blesser son système digestif. On retrouve d'ailleurs fréquemment ces becs de calmars à l'intérieur de l'ambre gris⁽⁵⁾. L'ambre gris est peu dense et après avoir été éliminé par les voies naturelles par le cachalot, il peut flotter sur les océans pendant des années. Il finit éventuellement par échouer sur les plages sous forme de blocs d'une dizaine de kilos jusqu'à très exceptionnellement plus de 300kg⁽⁶⁾.

À sa formation, l'ambre gris est de couleur brun foncé et dégage une odeur organique forte et désagréable. Mais sous l'action de l'eau de mer, de l'air et du soleil, l'ambre devient au fil des mois plus clair, voire jaune crémeux, et acquiert une odeur agréable marine, musquée ou d'encens⁽⁷⁾. Les parfumeurs ont découvert il y a longtemps qu'ils pouvaient extraire les principes odorants de l'ambre gris en le dissolvant dans l'alcool. L'ambre apporte une note chaude et sensuelle aux parfums et il est également un excellent fixateur pour des fragrances plus légères. Néanmoins l'ambre gris étant rare et donc cher, il a été progressivement remplacé en parfumerie par des substituts synthétiques (issus de la chimie) ou semi-synthétiques (issus de produits naturels transformés).

Cependant l'ambre gris reste encore très recherché de nos jours car il trouve aussi des utilisations en médecine traditionnelle, en homéopathie ou comme aphrodisiaque⁽⁸⁾.

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1. ⁽¹⁾ ↑ La Route de l'Ambre reliait la mer Baltique à la mer Méditerranée en suivant le cours de la Vistule, de l'Elbe et du Danube. C'était une des routes commerciales les plus importantes de l'Antiquité avec celle de l'étain et précédant celle de la soie.
2. ⁽²⁾ ↑ Les Chinois pensaient quant à eux qu'il s'agissait de la bave de dragons marins.
3. ⁽³⁾ ↑ Pouvant d'ailleurs contenir des insectes fossilisés, qui feront l'objet d'un prochain omnilogisme.
4. ⁽⁴⁾ ↑ Les Arabes avaient donc vu juste.
5. ⁽⁵⁾ ↑ Mais pas systématiquement, certains blocs d'ambre gris ne contiennent aucun corps étranger. Par ailleurs, à l'époque de la chasse aux cachalots aux XVIII^e et XIX^e siècles, seuls 3 à 4 % des cachalots contenaient de l'ambre.
6. ⁽⁶⁾ ↑ Le 24 décembre 1908 fut découvert par des baleiniers norvégiens un bloc d'ambre gris au poids record de 455 kg qui fut vendu pour 23 000 livres, une vraie fortune pour l'époque.
7. ⁽⁷⁾ ↑ Dans l'Antiquité, l'ambre gris était d'ailleurs directement brûlé comme de l'encens par les Égyptiens. Néanmoins son odeur est bien plus complexe que celle de l'encens, ce qui en fait sa valeur.
8. ⁽⁸⁾ ↑ Si, si. Rien de tel qu'un bon vomi de baleine pour révéler votre virilité messieurs.