Le grand pingouin est un représentant des alcidés, une famille dont fait partie le véritable pingouin.

Peu de choses sont connues sur lui ; on sait cependant qu'il était de mêmes couleurs que son cousin, mais bien plus grand (environ quatre-vingt centimètres) et incapable de voler. Il vivait la plupart du temps dans les océans – se nourrissant probablement de poissons – et ne venait sur la terre ferme que quelques semaines par an pour pondre un unique œuf pisciforme, particularité qui le rendait extrêmement vulnérable.

Le grand pingouin fut d'abord chassé pour sa chair – une viande appréciée par les marins – et comme appât de pêche, puis, en se raréfiant, ses plumes – pour la confection de chapeaux à la mode – et sa graisse furent recherchés, tout comme sa peau et ses œufs par les scientifiques. Au début du XVIII^e siècle, l'oiseau ne nichait plus que sur des îles inaccessibles. Toutefois, la plupart de ces sites disparurent, ne laissant que quelques îles à proximité de l'Islande pour la nidification.

Seule l'une d'elles, Geirfuglasker (ce qu'on peut traduire par « île au Grand Pingouin ») fournit un refuge pour les derniers représentants de l'espèce, l'accostage y étant impossible en raison des courants trop importants à sa proximité. L'île fut malheureusement engloutie en 1830 lors d'une éruption volcanique sous-marine, et les derniers pingouins revenant pour nidifier durent se tourner vers l'île d'Eldey. Malheureusement, cette dernière était accostable, bien que difficilement accessible. Les raids sur cette terre rapportèrent de moins en moins de prises et finalement, en juin 1844, des marins islandais capturèrent le dernier couple et le tuèrent.

L'espèce atteignit alors un statut de mythe, sa disparition attirant les convoitises des collectionneurs. Aujourd'hui encore, comme pour la rhytine de Steller, plusieurs personnes affirment avoir observé de grands pingouins… même si l'on n'a plus trouvé aucun spécimen depuis près de 150 ans.