Le mot Arctique vient du grec ancien árktos (ἄρκτος), qui signifie « ours ». Cependant, ledit ours n'a jamais posé une patte sur la banquise glacée : il vit dans le ciel ! Clarifions.

Les Grecs, faut-il le rappeler, n'ont jamais mis les pieds au pôle Nord. En revanche, ils levaient beaucoup les yeux. Et là-haut, sept étoiles très brillantes ont retenu leur attention : la constellation qu'ils appelaient Árktos, l'Ourse ; notre Grande Ourse. Homère la mentionne dans l'Odyssée, comme la seule qui ne se baigne jamais dans l'Océan.

Cette constellation était précieuse pour une raison très pratique : les Grecs n'avaient pas d'étoile polaire digne de ce nom. Pour trouver le nord, ils se repéraient donc sur l'Ourse. Si bien qu'árktos a fini par signifier « nord », tout court.

L'adjectif arktikós désigne « ce qui concerne l'Ourse », donc ce qui est au nord. Les astronomes antiques nomment cercle arctique le cercle des étoiles circumpolaires, celles qui ne se couchent jamais(1). Le latin reprend arcticus, le français en fait « arctique ».

Et par symétrie, l'autre bout du monde devient l'Antarctique : anti-arktikós, « à l'opposé de l'Ourse ».

C'est là que les choses deviennent vraiment drôles ! Ce nom donné au petit bonheur la chance par des Méditerranéens qui ignoraient tout de ces régions se révèle, des siècles plus tard, très juste : il y a effectivement des ours en Arctique, et effectivement aucun ours en Antarctique(2).

Petit bonus pour la route : les Romains, eux, voyaient dans ces mêmes sept étoiles sept bœufs de labour tournant autour de l'axe du monde, les septem triones. D'où notre mot « septentrional », qui signifie exactement la même chose qu'« arctique », mais avec des bœufs à la place de l'ours.

  1. (1) ↑ Une définition qui dépendait de l'endroit où l'on se tenait, avant que la géographie moderne ne fixe la chose à 66°34'.
  2. (2) ↑ Où l'on trouve en revanche des manchots qui, eux, ne mettent jamais les pieds en Arctique.