Les ordres de grandeur sont utiles pour faire des comparaisons dans la vie courante. Par exemple, savez-vous combien de télévisions il faut allumer pour consommer la puissance d'un simple radiateur électrique ? Il suffit pour cela de comparer leur consommation en watt.

Mais en fait, cette unité : le watt (W), que représente-t-elle ? Il s'agit d'une énergie par unité de temps. Le watt représente des joules par seconde : \(W = J.s^{-1}\). Ok, la seconde on maîtrise, qu'en est-il du joule ? C'est l'unité d'énergie de base, on peut la rapprocher du travail d'une force : \(1 J = 1 N.m\). Un joule, c'est le travail d'une force de 1 newton sur 1 mètre. Si vous ramassez par terre 100 g de sucre, vous dépensez 1 J⁽¹⁾. Vous dégagez donc une puissance d'un watt si vous effectuez cette action en une seconde. Prenez 4 kg de sucre, et vous dégagerez la puissance d'une ampoule de 40 W. Facile ! Maintenant, est-ce que vous avez une idée des ordres de grandeur de la puissance dans le monde ?

• Une diode de veille : 36 mW.
• Une télé LCD 40'' en veille : 200 mW.
• La consommation du cerveau ou d'un tube fluorescent : 30 W.
• Une télé LCD 40'' en marche : 80 W.
• La consommation du corps d'un homme : 100 W.
• Le consommation d'un ordinateur domestique : 100 à 300 W.
• Une radiateur électrique : 1 kW.
• Une pyrolyse : 2 kW.
• Éolienne moyenne, vent moyen : 500 kW.
• Puissance électrique du Togo fin 2010 : 15 MW.
• Réacteur nucléaire moyen : 1 GW.
• Barrage des Trois-Gorges : 18 GW.
• Pic de consommation électrique en France février 2012 : 100 GW.
• Consommation électrique du monde en 2001 : 1,7 TW.
• Consommation des activités humaines du monde en 2001 (on ajoute l'essence en gros) : 13,5 TW.
• Dégagement calorifique d'un gros typhon : 200 TW.
• Flux de chaleur du Gulf Stream : 1,4 PW.
• Puissance du soleil sur la Terre : 174 PW.

---

1. ⁽¹⁾ ↑ 100 g pèsent à peu près 1 N sur Terre. En fait, vous consommez plus car il faut aussi considérer le poids du corps et la conversion non parfaite de l'énergie pour le mouvement.