Joyeux Noël ! Mais qu'a donc déposé le père Noël sous le sapin ? Ne serait-ce pas ce nouveau PC portable dont vous rêvez depuis quelques mois ?
Ni une ni deux, l'emballage est déchiré et le joyau sorti de son écrin sous vos yeux brillants.

Saisissant le chargeur, vous l'approchez du secteur… pour être soudain interrompu par votre tante : « attention, avant de le brancher, il faut que tu vides complètement la batterie ». Le beau-père renchérit : « et pour la première charge, il faut qu'elle soit bien complète ». C'est votre sœur qui enchaine : « mais non, il faut au contraire le brancher maintenant et faire des petites charges ». « Houlà surtout pas, une batterie ne possède que 500 cycles et faire des petites recharges gaspille inutilement ces cycles ! » La notice d'emploi apporte une dernière information, puisqu'elle demande de ne pas décharger la batterie « au delà de son maximum ». Perdu dans ce tumulte d'informations contradictoires, une question se pose : qui a raison ? La réponse… dépend de l'année où se passe notre histoire.

Dans un passé pas si lointain que ça, les batteries étaient constituées de Nickel et de Cadmium (c'est d'ailleurs encore le cas pour la plupart des piles AA et AAA). Ces batteries, abrégées Ni/Cd, étaient entre autres utilisées par la NASA pour ses sondes spatiales : elles chargeaient le jour, à la lumière du soleil, et consommaient la nuit la puissance emmagasinée.
Après plusieurs cycles, la NASA fit une remarque étrange : la batterie refusait de se décharger plus longtemps que la durée à laquelle elle s'était « habituée » – une durée parfaitement régulière de 24h. Saisissant l'information, les détracteurs des batteries Ni/Cd (constructeurs des batteries nickel / métal hybride, Ni/Mh) firent une mauvaise publicité à l'ensemble. Il s'agissait cependant d'un cas très particulier, puisque dans une situation réelle la durée des cycles change à chaque fois, et qu'un utilisateur lambda ne verra jamais cet « effet mémoire » uniquement dû à la régularité de métronome des sondes (même en laboratoire cet effet est difficile à reproduire). Mais le mal était fait…

Ce que les fabricants ignoraient, c'est que leurs batteries (Ni/Cd et Ni/Mh) souffraient d'un second problème, scientifiquement nommé : « dépression de la tension », mais qui correspond finalement au vrai « effet mémoire » tel qu'on le connait. Lorsque l'on continue de charger une batterie pleine, l'accumulation de tension abime les composants, et la batterie devient de moins en moins capable de stocker de l'énergie.

Revenons à nos moutons, notre dinde, nos marrons et au nouveau PC. Il faut donc éviter de continuer de le charger une fois la batterie pleine ?
Oui, si votre batterie est au nickel. Mais cela fait bien des années que ces batteries ont été abandonnées pour l'électronique grand public, au profit des batteries lithium / ion, couramment appelées Li/Ion.
Ces batteries ne souffrent pas de l'effet mémoire, mais elles ont un défaut pour le moins embêtant : la surcharge provoque l'explosion(1), ce qui est autrement plus problématique qu'une diminution des capacités de la batterie. Pas de panique cependant ! Pour éviter ce problème, les constructeurs ont intégré des protections : une fois la batterie du PC chargée, un coupe-circuit est activé, et tout le courant est redirigé directement vers le PC qui ne s'alimente dès lors plus sur la batterie.

Voilà donc de quoi répondre à une première question : inutile de débrancher une batterie pleine, le PC gère ça très bien tout seul. Si vous devez vraiment stocker une batterie sans la laisser branchée (par exemple pour une batterie de secours), stockez là avec 40 % de charge, afin d'éviter qu'une tension interne trop forte n'accentue l'usure des composants.

Concernant la décharge, il faut savoir un point important : décharger intégralement une batterie peut, au mieux, lui faire perdre définitivement 20 % de sa capacité, au pire la rendre totalement inutilisable. Une nouvelle fois, pas de panique, les systèmes d'exploitation modernes sont malins et font en sorte de ne pas abimer votre batterie. Lorsque la petite icone « Batterie critique » clignote en bas de votre écran, sachez que votre batterie contient encore près de 20 % de son énergie totale. Pourquoi la couper si tôt alors ? D'abord, pour conserver une marge de sécurité, et aussi car le circuit électronique qui gère les accumulateurs qui constituent la batterie a besoin d'une tension pour continuer de travailler.

Ne laissez donc pas trainer une batterie déchargée pendant plusieurs mois ! Et s'il est déjà trop tard, évitez de la recharger intégralement d'un seul coup pour limiter la dégradation des éléments.

Concernant le nombre de cycles, on estime effectivement que la durée de vie d'une batterie est de 500 à 1 000 cycles. Mais attention, car ce qu'on appelle un cycle ne correspond pas à « chargeur branché / chargeur débranché », mais bien à un chargement / déchargement complet. Autrement dit, 10 petites charges de 10 % ont le même effet qu'une seule grosse charge – et comme indiqué plus haut, pour éviter de prendre le moindre risque, ces petites recharges sont effectivement à préférer.

Mais tout n'est malheureusement pas si simple. Lors des premières utilisations, il est effectivement conseillé de faire des cycles complets, sans recharges intermédiaires. Ce n'est pas du tout pour rôder la batterie, mais simplement pour que votre système d'exploitation (Windows, iOS, Linux, Android…) calibre son affichage et « découvre » les capacités de votre batterie afin de pouvoir vous afficher une information pertinente sur le pourcentage restant de la batterie. Cette calibration peut être effectuée à nouveau de temps en temps pour conserver une valeur affichée correcte.

Cela fait beaucoup de choses à retenir ! S'il fallait toutefois n'en retenir qu'une, c'est de ne pas se prendre la tête. Les constructeurs et les labos sont parfaitement au courant de ces détails, et ont intégrés dans leurs batteries et leurs chargeurs les sécurités et optimisations nécessaires. Il y a 10 ans, il fallait effectivement prendre soin de son matériel. De nos jours, soyez nomades, vivez à fond : votre batterie a 1 000 cycles de charges devant elle, profitez-en et ne vous prenez pas la tête.

Joyeux Noël à votre famille !

  1. (1) ↑ Mais si, souvenez-vous de ces gros titres dans la presse sur les iPhone qui explosent, souvent dû à l'utilisation d'un chargeur de contrefaçon qui limite la charge de façon incorrecte.