Everest, 8 848 mètres. Depuis l'école, c'est le toit du monde, la référence absolue, le sommet que personne ne peut détrôner.

Sauf que le toit du monde, ça dépend un peu d'où l'on tient le mètre ruban.

Permettez-moi de vous présenter son rival le plus improbable : le Chimborazo, un volcan endormi planté en Équateur. Avec ses 6 263 mètres d'altitude, il pointe à plus de 2 500 mètres en dessous de l'Everest. Autant dire que, sur le papier, le match semble plié d'avance. Et pourtant, son sommet est le point de la surface terrestre le plus éloigné du centre de la Terre. Comment un tel « nabot » peut-il coiffer le géant himalayen au poteau ?

La réponse tient dans une petite trahison géométrique : la Terre n'est pas ronde. Enfin si, mais pas tout à fait. À force de tourner sur elle-même, notre planète s'est un peu avachie ; elle est légèrement aplatie aux pôles et bombée à l'équateur, comme un ballon de baudruche sur lequel on se serait assis(1). Résultat : le rayon de la Terre mesuré à l'équateur est environ 21 kilomètres plus long qu'au niveau des pôles.

Or, où se trouve notre Chimborazo ? À peine à un degré de la ligne équatoriale, c'est-à-dire pile sur le bourrelet de la planète. L'Everest, lui, est perché beaucoup plus au nord, sur une partie plus « rentrée » du globe. Le petit volcan part donc avec plusieurs kilomètres de bonus.

Faisons les comptes. En mesurant non pas depuis le niveau de la mer, mais depuis le centre exact de la Terre, on obtient : 6 384 416 mètres pour le sommet du Chimborazo, contre 6 382 605 mètres pour l'Everest. Soit une victoire nette de 1 811 mètres pour l'Équateur(2) !

Autrement dit, si une gigantesque bulle d'eau parfaitement sphérique venait envelopper la Terre, ce serait la pointe du Chimborazo, et non celle de l'Everest, qui aurait l'honneur de disparaître en dernier. C'est aussi lui, techniquement, le point du globe le plus proche des étoiles.

De quoi consoler ce cher Alexander von Humboldt, qui tenta l'ascension du Chimborazo en 1802 sans jamais atteindre le sommet(3) : il ignorait alors qu'il s'échinait, sans le savoir, sur le plus haut sommet du monde.

Rassurez-vous, l'Everest ne rend pas les armes pour autant. Il reste le champion incontesté de l'altitude, cette hauteur qui se mesure sagement à partir du niveau de la mer. Tout est affaire de référentiel : l'un est le plus haut, l'autre le plus loin. Comme souvent, il y avait deux bonnes réponses à la question, et tout le monde peut rentrer content.

  1. (1) ↑ Ce même renflement explique d'ailleurs pourquoi l'on pèse un poil moins lourd à l'équateur : on y est plus loin du centre, donc un peu moins attiré.
  2. (2) ↑ Ces mesures ont été confirmées au centimètre près en 2016 par une mission franco-équatorienne, à grand renfort de GPS hissé jusqu'au sommet.
  3. (3) ↑ Il dut renoncer vers 5 900 mètres, ce qui lui valut tout de même le record d'altitude de l'époque. Belle défaite.