Imaginez qu'on vous demande de relier Lyon et Mâcon, deux villes distantes de cinquante kilomètres, mais qu'au lieu de construire une route directe, vous deviez d'abord descendre jusqu'à Marseille avant de remonter. C'est, en substance, ce que fait un certain nerf dans le cou de la girafe — et dans le vôtre.

Ce nerf s'appelle le nerf laryngé récurrent. Son rôle est simple : relier le cerveau au larynx, là où se trouvent les cordes vocales. Chez la girafe, ces deux organes sont séparés par une petite trentaine de centimètres en ligne droite. Et pourtant, le nerf fait un détour monumental : il descend tout le long du cou, plonge dans la cage thoracique, contourne la crosse de l'aorte, puis remonte vers le larynx par où il est venu. Résultat : un trajet d'environ cinq mètres pour rejoindre une destination à portée de main. Ou plutôt, à portée de cou.

Évidemment, sur Omnilogie, on s'intéresse au « pourquoi », et pour le comprendre, il faut remonter à nos lointains ancêtres… poissons. Chez ces derniers, pas de problème de plomberie : le cerveau, le cœur et les branchies sont regroupés dans un espace compact. Le nerf branchial(1) part du cerveau, frôle le cœur et rejoint les branchies en un trajet court et élégant.

Puis les vertébrés ont quitté l'eau. Un cou est apparu, le cœur a migré vers la poitrine… mais le nerf, lui, est resté piégé de l'autre côté de l'aorte. L'évolution ne peut pas « tout recâbler » : elle travaille par petites modifications successives, en tâtonnant, sans jamais repartir de zéro. Chaque individu doit rester viable à chaque étape. Alors le nerf s'est simplement… allongé, au fil des générations.

Nerf laryngé récurrent

Ce phénomène existe d'ailleurs chez tous les mammifères, vous y compris. Chez l'être humain, ce même nerf fait un détour d'une soixantaine de centimètres là où dix suffiraient. Moins spectaculaire que chez la girafe mais tout aussi absurde !

Et si l'on pousse le raisonnement jusqu'au bout, chez Supersaurus vivianæ, un dinosaure sauropode au très long cou, ce nerf aurait atteint… vingt-huit mètres. Ce qui en ferait, incidemment, la plus longue cellule connue dans l'histoire du vivant.

Le nerf laryngé récurrent est devenu l'un des exemples favoris des biologistes évolutionnistes, notamment popularisé par Richard Dawkins lors d'une dissection de girafe filmée pour la BBC. Il illustre l'état d'esprit de la nature : elle ne conçoit pas, elle bricole. Elle hérite de ce qui existe, le modifie à la marge, et fait avec. Et le résultat est normalement plutôt bon ! Sauf cas particulier.

  1. (1) ↑ L'ancêtre du nerf laryngé.