Alors que les vacances d'hiver sont déjà bien entamées, et que les vacanciers toujours plus nombreux partent à la montagne pour goûter aux joies des sports d'hiver, arrêtons-nous au bord d'une piste pour une petite minute théorique.

Qu'est-ce que la neige ? Facile, me répondrez-vous, c'est de l'eau, mais encore ?
La neige est en fait constituée de cristaux de glace, c'est-à-dire de particules d'eau qui sont passées de l'état gazeux à l'état solide, sans transition par l'état liquide. Cette cristallisation se fait dans les nuages, en altitude, et la forme des cristaux obtenus dépend de la température (ainsi que de l'humidité). Ainsi, si la température est comprise entre \(-16°C\) et \(-10°C\), les cristaux ressembleront à ça⁽¹⁾ :

Cependant, si la température est supérieure à \(-10°C\), on observera des flocons en forme de plaquette, ou de colonne :

Les formes obtenues sont ainsi très variables, et sembleraient même uniques : on n'a pour l'instant jamais observé deux flocons identiques ! Le seul point commun est la forme hexagonale, qui s'explique par une minimisation de l'énergie potentielle chimique du cristal (je n'entrerai pas dans les détails…).

Enfin, le devenir de la neige formée dépendra de la température des couches d'air qu'elle rencontrera lors de sa chute, si celle-ci devient positive sur les dernières centaines de mètres de chute, il ne restera plus que de la pluie à l'arrivée, tandis que ce seront de beaux flocons qui tomberont si la température reste négative sur tout le trajet.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Ce sont des étoiles à 6 branches, et lorsqu'elle sont ramifiées comme des arbres, on les qualifie de dendrites.