Le genre des noms communs donne beaucoup de fil à retordre aux étrangers désireux d'apprendre la langue française. Après tout, pourquoi dit-on une chaise, un tabouret, et non un chaise et une tabouret ? Pour les francophones, le genre des noms peut apparaître comme une évidence… quoique !

Certains mots changent de sens selon leur genre (masculin ou féminin). On pense par exemple à un page et une page ou encore un voile et une voile. Il s'agit donc de deux mots homonymes(1) (et plus exactement à la fois homophones(2) et homographes(3)) de sens différents.

D'autres ont changé de genre à l'usage. C'est le cas par exemple d'après-midi dont beaucoup hésitent encore sur le genre – et pour cause. À l'origine après-midi était exclusivement masculin, puis il s'est féminisé à l'usage. Si vous ouvrez un dictionnaire moderne, vous le verrez donc décrit comme « nom masculin, féminin à l'usage ».

Augmentons à présent la difficulté. Pourriez-vous me donner le genre du mot amour ? Facile me dit-on au premier rang : c'est masculin, on dit « tu es un amour ». Non renchérit-on juste derrière : c'est féminin, d'ailleurs ne dit-on pas « mes premières amours » ?
Les deux réponses sont à la fois vraies et fausses. Amour est un mot qu'on pourrait qualifier d'« hermaphrodite »(4). Au singulier il est masculin, et il se féminise au pluriel (cette règle est valable uniquement lorsque amour signifie relation amoureuse ; vous pouvez aussi rencontrer ce mot au féminin singulier dans un langage très soutenu).

Mais amour n'est pas le seul « hermaphrodite ». Quelqu'un en connaît-il un autre ? Eh bien le nom délice a aussi cette particularité. Facile, il suffisait de lire le titre de l'omnilogisme… Cette fois la règle est simple, claire et sans ambigüité : délice est masculin au singulier et féminin au pluriel et ce quelque soit son sens ou le niveau de langue utilisé.

Pour finir en musique, voici le troisième et dernier bisexué : orgue. L'écrivain français Georges Courteline expliquait que pour ne pas parler français comme un cochon il fallait dire « cet orgue est le plus beau des plus belles ».
Orgue est donc masculin au singulier et féminin au pluriel mais cette règle à aussi ses conditions : le pluriel doit désigner un unique instrument (on parlera par exemple « des grandes orgues d'une cathédrale »). À l'inverse le mot restera masculin dans le cas de plusieurs instruments et on dira ainsi que « l'atelier est rempli d'orgues anciens ».

À ceux qui oseront dire que la grammaire française est tordue, je répondrai que ce sont ces subtilités qui lui confèrent sa beauté. Et puis avouez que cette petite particularité d'amour, délice et orgue vous permettra d'impressionner très facilement votre entourage !


  1. (1) Des mots homonymes sont des mots qui se prononcent ou bien s'écrivent de la même façon.
  2. (2) Des mots homophones sont des mots qui se prononcent de la même façon.
  3. (3) Des mots homographes sont des mots qui s'écrivent de la même façon.
  4. (4) L'adjectif hermaphrodite qualifie un individu présentant les deux sexes.