Les unités informatiques sont entrées dans le langage courant, et si l'on sait les comparer pour savoir qui a la plus grosse (capacité de disque dur, j'entends !), on ne sait pas nécessairement à quoi cela correspond.

  • La première unité est le bit (b) : cela correspond à l'unité élémentaire de l'informatique, une valeur binaire. C'est-à-dire qu'un bit peut valoir soit 0 soit 1 ;
  • La seconde est l'octet (o) : un octet vaut 8 bits, cette unité est apparue car les ordinateurs se sont mis à fonctionner sur la base de 8 bits ;
  • La troisième est le byte (B majuscule cette fois) : qu'est-ce qu'un byte finalement ? Rien de plus ni de moins qu'un octet, mais en moins français ! À croire qu'on aime bien compliquer les choses.

Jusqu'à présent, ce n'est pas trop compliqué. Un octet = un byte = huit bits. Passons maintenant aux grands nombres.
La première convention a été de s'exprimer, comme les ordinateurs, en base 2 :

  • Ainsi, le kilooctet (ko en minuscule) représente \(2^{10}\) soit 1 024 octets ;
  • Le mégaoctet (Mo) fait \(2^{10}\) kilooctets soit 1 024 kilooctets ;
  • De même, le gigaoctet (1 024 Mo) ;
  • Ou encore le téraoctet (1 024 Go).

Et ça marche pareil pour les Bytes et les bits.
On peut à présent s'amuser à faire quelques conversions des Mégaoctets vers les kilobits, ça devient un peu plus intéressant.

Mais les professionnels ont profité de l'ignorance générale et de notre habitude à compter en base 10 pour utiliser les différents multiples tour à tour dans les deux bases (10 et 2) afin de nous soutirer tous nos deniers de l'escarcelle.
C'est pourquoi la situation a été clarifiée en 1998 :

  • Les multiples kilo, méga, giga etc. sont utilisés en base 10 ! Donc un kilooctet fait finalement 1 000 octets tout rond ;
  • De nouveaux multiples ont été spécialement créés pour la base binaire : le ki (kilo binarie), le Mi (méga binarie) et le Gi (giga binarie) qui sont donc reliés entre eux par un facteur 1 024 (\(2^{10}\)).

Aujourd'hui, 8 Mib vaut 1Mio, soit 1,048 576 Mo, 1 024 KiB ou 8 388 608 bits, de quoi avoir mal à la tête.