Selon Edward Witten, un des grands théoriciens des cordes : « la théorie des cordes, c'est de la physique du XXI^e siècle tombée par hasard au XX^e ».

On ne devrait pas parler de la théorie des cordes mais des théories des cordes : il y en a plusieurs.
Cette théorie, déclinée en plusieurs par la suite, fut développée par Michael Green et John Schwarz en 1984 dans le but de réconcilier la mécanique quantique avec la relativité générale, un problème laissé sans réponse par Einstein.
De nos jours, l'espace-temps est décrit par 4 dimensions : 3 pour l'espace et 1 pour le temps. Mais selon la théorie des supercordes, il existerait, pour le décrire, 10-11 dimensions : les 4 connues et 6-7 autres.
Dans cette théorie, les plus petites particules élémentaires (quarks, électrons…) seraient modélisées par de minuscules particules unidimensionnelles : les cordes.
Ces cordes seraient capables d'interagir entre elles de se contorsionner, de s'étirer…

Bien qu'aberrations conceptuelles, il faut se rappeler qu'il en était de même pour les atomes avant la preuve de leur existence.

Mais ces cordes sont si minuscules qu'il nous est impossible pour l'instant de les observer.

Dans certaines des théories, des boucles de cordes se déplaceraient dans un espace tridimensionnel mais peuvent vibrer également dans d'autres dimensions.

Les théoriciens des cordes pensent que les différentes dimensions spatiales sont « compactées » en structures appelées espaces de Calabi-Yau, de telle sorte que les autres dimensions soient invisibles.

Pour faire simple :