Two minutes to midnight !
The hands that treaten doom
Two minutes to midnight !
To kill the unborn in the womb

— Iron Maiden

Savez-vous quand arrivera la fin du monde ?
Ne vous inquiétez, il semble que personne n'ait la réponse. Mis à part peut-être les directeurs du Bulletin of the Atomic Scientists, une revue de l'université de Chicago.

Le Bulletin of the Atomic Scientists est créé en 1945 par les anciens physiciens du projet Manhattan(1), qui décident de créer l'horloge de la fin du monde en 1947 pour dénoncer les dangers nucléaires pesant sur l'humanité, minuit représentant une guerre nucléaire totale. Petit à petit, les problèmes dus au réchauffement climatique, les menaces liées aux nouvelles technologies et les conflits dus à la géopolitique du pétrole furent rajoutés aux domaines concernées par l'horloge de la fin du monde.

À sa création, l'horloge est à minuit moins sept. Son niveau le plus haut, minuit moins deux, est atteint en 1953 après que l'Union Soviétique eut fait ses premiers essais nucléaires en 1949, et que, quatre ans plus tard, les premières bombes thermonucléaires soient expérimentées par les deux superpuissances.
Son niveau fluctuera notoirement les années suivantes, jusqu'à atteindre son niveau le plus bas en 1991, lorsque l'Union Soviétique et les États-Unis signent le traité START (en français : Traité de réduction des armes stratégiques) avec minuit moins dix-sept.

Ensuite, elle ne cessera de s'approcher de minuit, jusqu'en 2010, où l'horloge de la fin du monde passe de minuit moins cinq à minuit moins six, en raison de la coopération mondiale visant à limiter l'effet de serre et à réduire l'arsenal nucléaire.

Par son impact sur les consciences, l'horloge de la fin du monde est une référence connue de la culture populaire américaine. Le comic Watchmen d'Alan Moore(2) voit son scénario d'ailleurs centré sur celle-ci.

  1. (1) ↑ Pour ceux qui dormaient en histoire, le projet Manhattan, créé en 1942 et mené par Robert Oppenheimer et le général américain Leslie Groves, est à l'origine des premières bombes nucléaires.
  2. (2) ↑ Dont, bien évidemment, je vous conseille la lecture et l'adaptation en film.