Les chemins de fer se sont tout d'abord développés en Angleterre avec une unique voie. En 1835, avec l'augmentation du trafic, la construction d'une seconde voie parallèle s'imposa, et la question du sens de circulation se posa. L'Angleterre décida que les trains rouleraient à gauche ; l'Allemagne et la France reprirent assez vite le même principe.

Des panneaux de signalisations furent mis en place le long de la voie à gauche, et le poste du mécanicien qui conduit le train a donc été placé du même côté de la locomotive pour qu'il puisse bien les repérer. Le mécano qui enfourne le charbon dans la chaudière devait donc se positionner sur le côté droit de la locomotive : la majorité de la population étant droitière, cet aménagement n'était pas pratique !

C'est pour cette raison que certains pays intervertirent le sens de la circulation ; afin que le chauffeur puisse travailler à son aise. La France n'en fait pas partie, à une exception près : en Alsace et en Lorraine, les trains roulent à droite.

La raison est historique. Lorsqu'en 1871, la France perd la guerre, l'Alsace et la Lorraine deviennent allemandes et doivent se plier aux règles de circulation allemandes. En 1918, lorsque ces régions sont redevenues françaises, elles ont gardées leurs particularités.