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Parlons à présent d'une autre écriture qui elle n'a pas disparu depuis 3 000 ans qu'elle est utilisée : les sinogrammes chinois.

Le terme sinogramme regroupe les pictogrammes, les idéogrammes et les idéo-phonogrammes utilisés pour écrire le chinois Han :

• Les pictogrammes sont les caractères les plus anciens. On en compte environ 600. Leur signification est parfois loin d'être explicite, mais suit souvent une logique simple.

• Les idéogrammes simples représentent directement une idée abstraite comme les chiffres. Les idéogrammes composés juxtaposent plusieurs caractères pour donner un nouveau sens au caractère formé. Trois caractères d'arbres (木) réunis en un seul caractère donnent une « forêt » (森). Un homme (人) et un arbre signifient « se reposer » (休).

• Enfin, les idéo-phonogrammes qui représentent environ 90 % des caractères associent une clé sémantique pour le sens et un autre caractère choisi uniquement pour restituer le son du mot dont on veut parler.

Que sont ces fameuses clés sémantiques ? Avant tout, il faut savoir que les mots chinois ne sont formés que d'une syllabe. Le chinois permet de former environ 400 syllabes différentes, prononçables avec 4 tons différents et un ton neutre. Cela reste très insuffisant pour différencier tous les mots. Environ 110 caractères se prononce shi en chinois moderne !

La clé est donc un caractère, souvent un pictogramme, qui permet, à l'écrit, de replacer le caractère, idéogramme ou surtout idéo-phonogramme, dans le contexte sémantique. On dénombre 214 clés différentes. On peut cette clé rapprocher du sémagramme hiéroglyphique, sauf qu'elle se fond complètement dans le caractère qu'elle complémente.

En effet, les caractères chinois, même s'ils sont composés de plusieurs éléments, doivent entrer dans un « carré parfait »⁽¹⁾, qui donne une unité d'espace à l'écriture. Un mot = un caractère = un carré.

Les sinogrammes sont aussi utilisés à Taïwan, Hong Kong, Singapour, en Malaisie, dans les Corée et au Japon sous des formes traditionnelles, simplifiées ou associées avec d'autres systèmes d'écriture. Le Japon est dans ce dernier cas, et je vous en parlerai plus très bientôt.

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1. ⁽¹⁾ ↑ Sauf en calligraphie.

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