Si pour vous, la conquête de l'espace se restreint à l'envoi de satellites pour assurer le fonctionnement de votre téléphone portable ou de votre GPS, détrompez-vous ! Rien que pour la NASA, on estime que les technologies spatiales ont amenées à 1 600 innovations dans de multiples domaines, allant du détecteur de fumée à l'airbag en passant par les perceuses sans fil ou les panneaux solaires.

Prenons l'exemple d'un objet que vous utilisez tous les jours : le micro-ondes. Inventé pendant la Seconde Guerre mondiale, le micro-ondes était au départ un radar. Il sera amélioré en 1945 par une équipe d'ingénieurs américains dans le but d'augmenter sa portée. Les chercheurs remarquèrent que les tubes dégagaient énormément de chaleur, permettant de chauffer mains… et sandwichs ! L'un des ingénieurs, Stevens, eut l'idée de mettre du maïs dans un tube : comme vous le devinez, il en sortit du pop corn ! Il fabriqua alors le premier four à micro-ondes et déposa un brevet. Entre temps, la NASA avait repris le principe pour chauffer les combinaisons des spationautes, ce qui rendit le four micro-onde plus sûr et moins nocif pour la santé.

Plus généralement, voici une liste non exhaustive d'inventions amenées par la conquête de l'espace :

  • La couverture de survie :
    inventée en 1960, c'est au départ un film plastique aluminé en mylar (polyéthylène très solide et très isolant) chargé de réfléchir les ondes radio sur le ballon satellite Echo 1.

  • Le textile ignifugé(1) :
    il est intégré aux combinaisons des spationautes pour les protéger des effets calorifiques du rayonnement thermique solaire (en gros : de la chaleur !).

  • Le coussin gonflable de sécurité (ou Airbag) :
    le système a été inventé et mis au point dans le cadre du développement des accéléromètres spatiaux(2) alors qu'en parallèle les industriels de l'automobile faisaient leurs expérimentations.

  • L'imagerie médicale :
    L'imagerie spatiale a contribuée à l'évolution des images médicales de type RMN et IRM.

  • Pompe d'assistance ventriculaire :
    Utilisée dans les cœurs artificiels, il s'agit d'un dérivé des pompes à carburant utilisées pour les navettes spatiales.

  • Les pompes à insuline :
    Issues du programme Viking (destiné à explorer le sol martien en 1976).

  • Les prothèses :
    Réalisées avec des matériaux conçus pour les fusées. Cela permet d'alléger les prothèses et de les rendre plus faciles à créer et à manipuler.

  • Les couches-culottes :
    Les premiers spationautes revêtaient des combinaisons incluant des matériaux absorbants pour satisfaire leurs besoins naturels. Ces matériaux ont ensuite été adaptés pour les nourrissons.

  • Le revêtement des poêles (Téflon) :
    Au départ, le téflon était destiné à protéger les satellites des chocs de l'espace ; en effet, cette matière permet aux éléments extérieurs de glisser. Il a été adapté très tardivement pour les poêles.

  • Les matériaux composites :
    Grâce à ces matériaux, il a été possible d'alléger les avions, les fauteuils roulants, les fusées et de produire des matériaux plus résistants grâce aux alliages.

  • Les matériaux à mémoire de forme :
    Ce sont des matériaux en alliage de nickel et de titane capables de revenir à leur état initial en fonction de la température, après avoir été déformés. On peut ainsi fabriquer des stents, ces petits tubes que l'on glisse dans les artères pour les « déboucher ». On réduit leurs diamètres avant la pose et ils se « déploient » dans l'artère sous l'action de la chaleur du corps (le principe est le même pour certaines agrafes chirurgicales). Bien d'autres applications sont en préparation dans différents domaines, comme les vêtements.

  • Le développement des satellites :

    • La téléphonie mobile par satellites ;
    • Une prévision météo grandement améliorée grâce à une couverture complète et en quasi temps réel des observations de la surface de la planète et de son atmosphère ;
    • Le guidage automobile par GPS ;
    • Les chaînes TV diffusées par satellites.

  1. (1) Qui éteint le feu et préserve de l'incendie.
  2. (2) Utilisés notamment lors de l'atterrissage du robot Sojourner sur Mars, en 1996.