La monnaie métallique est apparue en Asie Mineure : c'est en Lydie, terre légendaire du roi Crésus, qu'on retrouve la trace de pastilles irrégulières en electrum (alliage naturel d'or et d'argent). Vers 550, Crésus fait frapper des pièces en or et des pièces en argent. L'Empire perse et les cités grecques ne tardent pas à faire de même. Dès l'origine, la fonction politique de la monnaie est très nette : elle symbolise le pouvoir de l'État qui l'émet, notamment par l'intermédiaire de l'image qu'elle porte. L'Empire romain impose ainsi sa monnaie aux territoires qu'il conquiert (l'espagnol dinero ou l'arabe dinar viennent du latin denarius). Après l'effondrement de l'Empire (Ve siècle après J.-C.), et durant quasiment tout le Moyen Âge, on assiste à l'éclatement de l'unité monétaire : puisque l'Occident se morcelle, chaque ville, chaque évêque peut émettre sa propre monnaie. On peut noter que c'est pour payer la rançon du roi Jean II le Bon, prisonnier des Anglais, que l'on frappe en 1360 une nouvelle pièce d'or : le franc.

De grands changements ont lieu avec l'apparition d'une monnaie papier, la lettre de change dans les banques italiennes au XVIe siècle. Cette forme de monnaie fiduciaire (fondée sur la confiance, fides en latin), garantie non plus par un pouvoir politique mais par une banque privée, est beaucoup plus mobile que la monnaie métallique. C'est au XVIIe qu'apparaît le billet de banque. Après l'échec retentissant des assignats en France pendant la Révolution, le billet s'impose peu à peu en France avec la création de la Banque de France par Napoléon.

Avec la révolution industrielle, la fin du XVIIIe siècle et le XIXe siècle marquent une réelle rupture : accélération des échanges grâce à l'urbanisation et aux nouveaux moyens de transport, capitalisation de l'économie, élaboration d'une pensée de type libéral, etc. Au cours du XXe siècle, l'étalon-or s'impose dans le monde. Après les bouleversements du début du XXe siècle (Première Guerre mondiale, crise de 1929), la conférence de Bretton Woods (1944) organise un système destiné à retrouver une certaine stabilité monétaire : les monnaies sont convertibles en dollars, et seul le dollar est convertible en or. En 1976, les États membres du FMI suppriment la convertibilité du dollar en or. Depuis 2002, l'euro est mis en circulation dans les pays de l'Union Européenne qui l'ont adopté.

Mais aujourd'hui, l'essentiel des transactions se fait en monnaie scripturale (de scriptura, écriture). Il s'agit de la monnaie matérialisée par une écriture en compte : compte en banque, chèque, carte de crédit, virement.