Tout commence en 1897, dans le cabinet d'un jeune dentiste de Nashville, dans le Tennessee. Dans une belle salle proprette, roulettes, pinces, canules et fraises s'alignent sur la console, face au siège inclinable à pédale, positionné sous la grande lampe orientable pendue au plafond. Le cabinet du jeune dentiste William Morrison est impeccable. Sa blouse blanche est immaculée et impeccablement amidonnée, son monocle brille et sa chevelure fleure bon la lavande. Mais un regard jeté à la salle d'attente, silencieuse et vide, suffit à lui briser le moral. En ce matin de juillet, Mr. Morrison sent soudainement sa bonne humeur se vider comme un abcès purulent sous la fraise.

Soucieux de pérenniser l'activité de son cabinet dentaire, W. Morrison conçoit alors une idée géniale : créer un délice entièrement constitué de sucre, et l'associer au seul endroit au monde où les parents ne songeraient pas à en priver leurs petits chéris : la fête foraine. Qui, en effet, aurait le cœur de refuser une gâterie à son rejeton en pleine foire ? N'est-ce pas le lieu de détente et de plaisir par excellence ?
Voyons voir… un délice d'une couleur irrésistible, fondant sous la langue, et qui paraîtrait léger, mais léger… si léger qu'on en reprendrait ! La barbe à papa était née(1).

Barbe à papa

Fabriquée à partir de sucre fondu, la barbe à papa est modelée dans une grande cuve. Au centre de la machine, une tige supporte une partie conique creuse qui accueille le sucre préalablement mêlé à un colorant alimentaire en poudre. Le cône est ensuite chauffé, par un système électrique ou au gaz, ce qui fait fondre le sucre qu'il contient. Lorsque le cône entre en rotation, le sucre liquide est emporté par la force centrifuge et s'échappe par les trous minuscules percés sur les bords du cône. Les filaments de sucre cristallisent au contact de l'air frais et peuvent ainsi être enroulés autour d'un bâton que le forain promène autour du cône. Plus le cône tourne vite, plus les filaments sont fins.

En ce mois de mai 1904, à la foire d'ouverture de l'Exposition Universelle de Saint-Louis (Missouri), la barbe à papa connaît un succès retentissant : plus de 68 000 bâtons seront confectionnés et vendus !
La légende n'a pas conservé le nombre de consultations chez le dentiste qui en résulteront. En effet, à cette époque l'usage de la brosse à dents est loin d'être systématique, surtout dans les milieux ouvriers et pauvres…

À l'origine de couleur rose et parfumée à la fraise, la barbe à papa se décline de nos jours en plus de 10 teintes et 20 parfums ! Le nom du colorant alimentaire utilisé, la flossine, dérive de l'appellation originale de la barbe à papa, en anglais Fairy floss, ou « fil des fées ».


  1. (1) Rendons justice à ce pauvre Dr Morrison : ce brave dentiste était un inventeur prolifique, qui contribua grandement à l'éducation de ses pairs en matière d'hygiène… dentaire notamment.