Si vous savez tous à peu près quand on peut parler de drapeaux, quand il faut dire pavillon et quand on est en présence de fanions, pourriez-vous pour autant exposer nettement la différence entre tous ces termes ? Rassurez-vous, cette différentiation n'a rien de vraiment complexe. Voici une petite liste récapitulative pour vous aider :

  • Drapeau : ici, rien de bien compliqué. Le drapeau est une pièce de tissu (de drap, d'où le terme drapeau) représentant une communauté de personnes, généralement un pays, mais aussi une région (Bretagne, Pays Basque, Écosse, Pays de Galles…), une ville (Paris, par exemple, a son drapeau), une compagnie commerciale, un corps d'armée etc.
  • Pavillon : c'est un morceau de tissu qui peut-être rectangulaire ou triangulaire et qui est accroché au sommet du mât d'un navire, pour signaler son appartenance à une nation ou à une compagnie marchande. Il existe de nombreux types de pavillons, dont voici les trois principaux :

    • les pavillons civils, utilisés par la marine marchande et par les civils ;
    • les pavillons d'État, utilisés par les navires officiels gouvernementaux non armés, tels que les garde-côtes et les douaniers ;
    • et enfin les pavillons navals, réservés à la marine militaire. Cependant, la plupart des pays utilisent un seul pavillon pour les trois fonctions, appelé pavillon national. À noter aussi, les pavillons de communication, utilisés pour transmettre des messages d'un bateau à un autre.
  • Étendard : ils sont apparus au XVe, lorsque les seigneurs féodaux, las de l'insubordination et de l'absentéisme de leurs vassaux, commencent à entretenir des armées de métier. Il faut alors trouver un signe de reconnaissance permettant aux soldats de retrouver leur capitaine sur le champ de bataille. Chaque seigneur avait son propre étendard, portant ses propres armoiries(1), qu'il pouvait modifier à volonté, parfois plusieurs fois par an. Le mot étendard vient des termes franciques stand (se tenir debout) et hard (dur, ferme)(2), car il motivait les soldats se trouvant autour à tenir fermement leur position.
  • Bannière : ce terme est synonyme d'étendard. Étymologiquement, il désigne le signe de ralliement des personnes appartenant à un même ban.
  • Gonfanon : c'est un petit étendard que l'on trouvait fixé sur la lance avec laquelle le chevalier combattait, aussi bien en tournoi que sur le champ de bataille, et qui permettait de reconnaitre le chevalier auquel on avait affaire(3).
  • Fanion : c'est un petit drapeau qui peut être utilisé dans un certain nombre de contextes différents, que ce soit militaire, naval, aéronautique… Il peut servir comme moyen de communication, de signalisation, comme emblème ou comme signe de ralliement (notamment chez les scouts). Le mot fanion vient du francique fano, qui désigne une pièce d'étoffe(4).

Ce récapitulatif des différents types de pièces d'étoffe qui volent au vent avec des couleurs et des dessins dessus me semble à présent à peu près exhaustif. Nous verrons dans un prochain omnilogisme quelles sont les couleurs et dispositions les plus couramment utilisées dans les différentes parties du monde.


  1. (1) Et non celles de sa famille ou de son territoire.
  2. (2) Les anglophones auront bien sûr reconnu les mots anglais correspondants. Ces mots ont donc bien été « importés » en Angleterre par Guillaume le Conquérant, et ont perduré outre-manche pendant qu'ils disparaissaient presque totalement du vocabulaire français (on les retrouve tout de même aujourd'hui dans le mot « standard »).
  3. (3) Les lourdes armures toutes identiques et les heaumes masquant le visage rendaient toute identification très délicate…
  4. (4) Les germanophones auront bien sûr reconnu le mot Fahne, qui signifie drapeau, et est issu de la même racine.

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